– Давай, Маг, – приказала Джорджина. – Вперед. Выгони их оттуда.
Спаниель нырнул в самый густой куст и полностью исчез из виду. Минута принюхивания, копания – и вот в глубине канавы раздалось сердитое кудахтанье и хлопанье крыльев.
Из кустов вылетела пара птиц. Сначала показалась самка. Тускло-коричневая, размером с курицу, она не привлекала взора, но последовавший за ней самец был великолепен. Голову фазана венчала зеленая корона, а щеки и бородка отливали алым. Хвост состоял из светло-коричневых и черных полос и по длине почти не уступал телу. Остальные перья горели разными цветами.
Глядя, как фазан поднимается в низкое серое небо, сверкая, подобно драгоценному камню, брошенному рукой императора, Ройан восхищенно охнула.
– Смотри, как они летят! – проговорила Джорджина. – Какие красавцы. Лучшая пара за сегодня. Спорим, охотники не коснутся и перышка на их спинках.
Птицы поднимались все выше и выше, причем самка вела самца за собой, пока ветер над холмом не подхватил их и не понес к долине.
Загонщики любовались прекрасным зрелищем. Им пришлось немало потрудиться, чтобы достичь своей цели. Они подгоняли птиц, и ветер уносил их голоса. Загонщики радовались, видя высоко летящих фазанов.
– Вперед! – кричали они. – Выше!
Строй загонщиков невольно остановился, следя за полетом пары птиц, боровшихся с ветром.
На дне долины все стрелки подняли лица кверху, и те виднелись бледными пятнами на фоне зеленой травы. Даже с высоты было заметно, как охотники волнуются, дожидаясь, пока фазаны разовьют достаточную скорость, перестанут махать крыльями и начнут парить, спускаясь в долину.
Да, дичь выдалась не из легких. Пара высоко летящих фазанов, подгоняемых ураганным ветром, снижалась на предельной скорости и должна была пронестись над двенадцатью охотниками. Люди внизу ожидали подходящего момента, хотя даже самый лучший стрелок мог рассчитывать только на одну из птиц. Кто бы осмелился позариться на обеих?
– Ставлю фунт! – подала голос Джорджина. – Фунт, что оба улетят.
Ни один из загонщиков не принял ставку.
Ветер постепенно сносил фазанов вбок. Вначале они летели точно в середину линии огня, теперь же приближались к дальнему ее концу. Ройан видела, что стрелки внизу напряглись, когда начало казаться, что птиц несет на них, и расслабились, когда те оказались вне досягаемости. Причина подобного облегчения была очевидна – никто не хотел стрелять по такой сложной мишени, будучи в центре всеобщего внимания.
