– Это значит, что мы чуть не опоздали! – тихо ответила фея. – Он уже добился того, чего хотел, презренный вор! Все свои израсходованные годы он вытряхнул на наш мир, словно пыль.
– Но вид у него такой невинный! – шепнула Эстер.
Потилла отрицательно помотала головой:
– А вы думали, алчность и злоба написаны у человека на лице? – Она решительно подняла вверх руки и воскликнула с угрозой: – Отдай назад то, что ты похитил, вор!
Но тут случилось страшное.
С быстротой молнии грабитель вскочил на ноги, схватил Эстер за волосы и загородился ею как щитом. Потилла в ужасе замерла.
– Отпусти её! – крикнул Артур и не раздумывая бросился на разбойника.
Но тот отпихнул его, и мальчик больно ударился о крышу.
– Как глупо с твоей стороны, фея! – язвительно произнёс злодей хриплым голосом. – Ты думала, что сможешь заколдовать меня во сне? Хе-хе! Да я давно знал, что ты идёшь сюда. Могучих же помощников ты с собой привела! Двух маленьких глупых детей!
Он встряхнул Эстер, словно кролика.
– О, магистр шапочек, просыпайся! – вдруг раздался у них за спиной дребезжащий голос. – Я упустил из виду ту троицу, но уже скоро они будут здесь!
Потилла и Артур разом повернулись – то был Мрачник из старого леса. Чертыхаясь, он с трудом протискивался сквозь отверстие в крыше башни. В мире лесных фей он тоже принял их размеры. Ни о чём не подозревая, Мрачник повернулся к ним своим морщинистым лицом. При виде Потиллы он чуть не опрокинулся от ужаса назад, в шахту.
– Она уже здесь! – простонал Мрачник. – О горе, она уже здесь!
– А где, чёрт бы тебя побрал, был ты?! – напустился на него захватчик. – Почему явился предупредить меня только сейчас? Эта ведьма чуть не дотянулась до меня!
– Я тебя предупреждал. И не один раз! – обиженно запричитал Мрачник. – Но куда там, ты продолжал сладко спать!
– Фи, чепуха! – Молодой человек презрительно отмахнулся. – Но не важно, ты мне хоть так, хоть этак больше не нужен. Пока у меня в руках один из детей, эта фея поостережётся колдовать. Не так ли, ваше величество?
Потилла не обращала на него внимания. Дрожа от гнева, она с ненавистью смотрела на Мрачника.
– Предатель! – крикнула фея. – Презренный предатель! Так я и думала! Как ты проник в наш мир?
– А вот с этим! – Мрачник приподнял свою огромную шляпу и вытянул из-под неё зелёную шапочку. – Маленький подарок моего друга-человека. Он не такой скупой, как ты и твои феи. Он расплатится со мной за мои услуги! Ведь так?
– Да-да, после! – прорычал похититель шапочек и потащил сопротивляющуюся Эстер к низкому бортику на краю крыши. – А вы стойте где стоите! – прикрикнул он на Артура и Потиллу. – Не то я сверну шею этой птичке.
