Семен подошел к Гранину, глянул на собаку, которая беспомощно обнюхивала ствол кедра, густо поросший мхом, при этом поскуливала, чихала.
— Дихлофосом они, что ли, набрызгали? — недовольно прокряхтел кинолог.
— Или перцем с табаком, — сказал Гранин, сунул в рот сигарету, щелкнул зажигалкой.
— Без собаки надо идти, — заявил Семен.
— Куда? В каком направлении они пошли?
— Посмотрим.
Семен обогнул дерево, на котором застопорилась собака, осмотрелся. Почва под ногами — камни вперемешку с прелой листвой, между ними трава, поверх нее плетение колючего кустарника. Семен посветил фонариком, заметил травинку, сбитую ногой, колючку, примятую каблуком. Как будто кто-то нарочно шагал так, чтобы оставлять за собой след. Конечно же, это был его отец.
Но след этот вел к руслу пересохшего ручья, а там — сплошной камень. Да и само русло — как дорога, посыпанная крупным щебнем. След на такой почве так просто не взять. Если бы спичку кто, уходя, выбросил или окурок, но не было ничего такого. Можно осмотреть камни. Если какой-то из них сдвинут ногой совсем недавно, то это будет заметно. Но в лесу ночь, а фонарик — плохое подспорье для подобных исследований. Да и время точно работало не в пользу преследователей.
— Пока мы так тыкаться будем, они к Югорке выйдут, — сказал Гранин. — Там их будут ждать. Свои.
— К Югорке и пойдем. — Семен провел рукой вдоль русла.
— Быстрее на машинах.
— Предлагаете вернуться?
— Тут недалеко. Через три часа будем в Югорке, а они там только утром окажутся.
— Может, их уже там ждут?
— В двух километрах остановимся, дальше пехом пойдем, окружим, атакуем. Тепленькими возьмем. А эти… — Гранин повел рукой вдоль русла реки. — Эти к нам сами свалятся. Все, давай!
Полковник принял решение, развернул группу назад. Семен вынужден был подчиниться, хотя душа звала его в погоню через ночной лес. Беглецы могли остановиться на ночлег. Имелась возможность взять их тепленькими. Но в то же время велика была вероятность сбиться с верного пути. Так что Гранин поступил правильно.
Надя снова пристроилась к Семену, опять закрывалась им, как щитом, но очень быстро сбилась с ритма. Пока группу вела собака, шли в спокойном темпе, а обратный путь преодолевали форсированным маршем.
Надя выдержала темп, чуть не застонала от прилива чувств, увидев машину, но дойти до нее не смогла. Она опустилась на землю прямо перед ней, села, плечом уперлась в колесо.
— Эй, ты чего? — Семен помог ей подняться, открыл правую переднюю дверь.
