А тем временем случилась беда: в одной из гонок погиб Луис-Аугусту. Алзира буквально почернела от горя, Ниси, нежно любившая брата, горевала не меньше матери. Вопрос о замужестве, естественно, отошел на задний план. Жулиу по-прежнему был рядом с Ниси, и она с благодарностью принимала его поддержку, все больше привязываясь душой к этому доброму и надежному парню.
Так совпало, что примерно в то же время Родригу на несколько месяцев уехал в Соединенные Штаты. Казалось бы, его отсутствие должно было пойти на пользу Ниси, всерьез подумывающей о браке с Жулиу, но она еще больше затосковала по Родригу. Для нее теперь стало пыткой ходить каждый день на фабрику, зная, что там она не встретит любимого. Работа ей была ненавистна, она делала ее спустя рукава и беспощадно грубила мастеру в ответ на его вполне резонные замечания.
— Когда-нибудь мое терпение лопнет, и я тебя уволю, — грозился он.
И однажды такой момент действительно наступил. Случилось это как раз в тот день, когда Родригу, вернувшись из Штатов, снова заглянул в цех. Ниси, увидев его, потеряла всякий контроль над собой и последовала за своим кумиром. Почти целый час она сопровождала Родригу, держась от него на достаточно близком расстоянии. А он ходил по цехам, что-то записывал в блокнот и, как всегда, не замечал Ниси.
Когда же она вернулась на рабочее место, мастер сообщил ей об увольнении.
Для Ниси это был удар. Уйти сейчас, когда приехал Родригу? Нет, она не хочет, не может покинуть фабрику!
— Я отлучилась, потому что почувствовала себя плохо, — стала оправдываться она. — У меня пониженное давление.
Мастер язвительно усмехнулся:
— Пониженное давление — это болезнь аристократов. А ты вроде к ним не принадлежишь, хотя тебе и нравятся богачи.
Ниси, уязвленная намеком, вспыхнула, щеки ее запылали гневным румянцем, отчего она стала еще красивее.
Мастер невольно отметил это:
— А ты чертовски соблазнительная, особенно когда сердишься!
Ниси промолчала, сдерживаясь из последних сил. А мастер продолжил;
— Вообще-то я обязан тебя уволить, но если ты будешь ко мне добра...
Он потянулся к Ниси, пытаясь ее обнять, и тут же получил увесистую пощечину.
— Что ж, ты сама решила свою судьбу, — глухо произнес он, — и теперь можешь быть свободна.
Дома Ниси пришлось выдержать град упреков со стороны матери, зато отец воспринял случившееся сочувственно.
— А ты не хочешь поработать няней? — спросил он вдруг. — Мои хозяева ищут няню для своего малыша. Я могу порекомендовать им тебя.
