Весла вылетели на воду со скоростью пуль. Парус исчез, как будто его и не было. Ничто не повышает скорость работы экипажа эффективнее, чем пожар в трюме.
Но подойти на абордаж пират не успел, как и другие двое. Оставалось каких-то триста футов, как из трюма "Санта-Марии" вырвался столб огня и отчаянный вопль "Пожар в крюйт-камере!". На борту пирата засуетились - никому не интересно брать на абордаж горящий брандер. Паруса поползли вниз, весла спустились на воду.
Через несколько минут погони, когда расстояние до пирата сократилось вдвое, араб-рулевой заложил крутой поворот.
- Почему они поворачивают? - спросил Тодт Книжника, указывая на ближайшего пирата.
- Лоция говорит, что там мель. Они ее обходят. Нам придется повторить маневр, - ответил Книжник.
Потом он вздохнул и добавил:
- И мы их не догоним. Дорада их рулевому в подметки не годится, и гребцов у них больше.
- Лево руля! - крикнул Харон. Дорада попытался выполнить маневр, но на руле повис Тодт, не давая его повернуть.
- Тодт, недоумок, там же мель!
- Лоцию придумали трусы! - жизнеутверждающе ответил Тодт.
Харон отшвырнул его в сторону.
- Лево ру...
- Нет! - крикнул Книжник.
- В чем дело, - рявкнул капитан.
- Мы уже идем над мелью, поздно дергаться, - объяснил Книжник.
- Все, что не приколочено, за борт! - отреагировал Харон.
- Пушку не трогать! - уточнил он через минуту.
- Порох придумали трусы! - бодро ответил Тодт, сбрасывая пушку. По его мнению, трусы отличались редкой изобретательностью, чем сильно усложняли жизнь всем добрым христианам.
- Гребите, твари, гребите! Сейчас рванет! - до преследуемого все еще оставалось сорок футов, и крюйт-камера уже давно должна была взорваться.
- Прошу прощения, - вмешался баталер, - не рванет.
- Почему?
- Мы забыли погрузить порох.
- Чтооо?!
- Мы... То есть я... Подумал, что вдруг он взорвется...
- Господи, этот экипаж - мое наказание вместо ада?! - взмолился Харон, поднимая глаза к небу.
"Санта-Мария" все равно не догнала бы пирата, несмотря на все ухищрения. Пирата остановил Книжник. Он вышел на нос корабля и прокричал по-арабски какое-то колдовское заклинание со словами "Мохаммед", "Аллах", "собака" и "свинья". Барабанщик, задававший темп гребцам, сбился с ритма, весла посталкивались в воздухе, у рулевого дрогнула рука, а капитан пиратов не принял никаких мер, потому что от ярости побагровел и хватал ртом воздух.
Абордажную команду во главе с Тодтом встретили значительно превосходящие силы. Двадцать против десяти. Тодт прыгнул первым, нелепо навернулся со своей алебардой через планширь под ноги пиратам и случайно уронил сразу четверых. Вскочив, он двинул ногой по голени пятому и вырубил ударом в челюсть шестого. Арабы не сильны в рукопашной. Внимание остальных пиратов на короткое время переключилось на него, только теперь на борт тунисца полезла абордажная команда "Санта-Марии", подпираемая всем остальным экипажем во главе с капитаном. Последними горящий корабль покинули Келарь с казной и Книжник с мешком книг и судовой документации.
