Последняя остановка ждала поезд в дневном переходе от цели. В закатных лучах перед путниками вырос чернокаменный замок – судя по архитектуре, возведённый века назад, когда пушки ещё не царили на поле боя.
- Это владение графа Кирилла Констанинакиса, – сказала герцогиня Кристина, выглядывая в окно кареты. – Мой родич по отцу. Вот уж кого бы мне не хотелось навещать, но придётся.
- Между вами что-то случилось? – самым вежливым тоном задала бестактный вопрос Вэлрия.
- Не лично, – вздохнула герцогиня. – Все сыновья графа служили офицерами в рейтарском корпусе и погибли на войне. Он рассорился с отцом, продал всё имущество в Эльварте и уехал сюда. Едва ли он обрадуется моему визиту. Но проигнорировать его я не могу, это будет чрезмерно грубо. К тому же, Кириллу уже за семьдесят. После его смерти замок отойдёт ко мне – ближе родни у графа нет. Замок, насколько я знаю, запущен, но Эльварту пригодится кусок земли в Империи.
Как выяснилось через час, Её Высочество даже преуменьшала. К чёрным стенам лепилась деревенька, удивительно маленькая и нищая, учитывая близость столицы. Сам замок, судя по всему, держался исключительно на таланте древних зодчих. Между выщербленных зубцов не было видно часовых, цепи откидного моста покрывала ржавчина, разве что ров с водой содержался в полном порядке. Встречать почётных гостей выехал даже не сенешаль замка в окружении стражи, а одинокий пожилой слуга. Запинаясь и забывая слова, он передал молодой герцогине приглашение на ужин в её честь. Правда, добавил слуга, граф вынужден извиниться – у него очень плохо с деньгами, потому стол удастся накрыть лишь на несколько персон.
- Пусть его светлость на беспокоится. – Кристина Вторая одарила слугу милостивой улыбкой. – Мои люди встанут на отдых в деревне и обеспечат себя сами.
Отпустив старика, она повернулась к Вэлрии и Карлону, сказала:
- Ну вот, о чём я и говорила. Отцовский кузен рад встрече не больше моего. Не будем его злить. Я возьму собой вас троих, четырёх гвардейцев и ещё сэра Роланда. Вы пойдёте не как охрана, а как мои гости. Леди Вэлрия ведь нетитулованная дворянка, как я помню?
- Имперская, – кивнула эльфийка. – Жалованная, без права передачи по наследству.
- Ну вот, вы будете моей компаньонкой сегодня, а мэтр и сержант – вашей свитой.
- Вы не возьмёте даже фрейлин и секретаря, Ваше Высочество? – поинтересовался Карлон.
- Если у графа нет людей, способных прислуживать за столом, с этим справится кто-нибудь из моей гвардии. – Кристина Вторая прищурилась. – Моих девушек учили не только сражаться, мэтр. Они знают этикет, а леди Мария, например, прекрасно танцует. Пригласите её как-нибудь, если будет случай, и сами убедитесь.
