— Извините, я журналист, — обратился я к парню в пиджаке с бейджиком на лацкане, раскрывая удостоверение. — Скажите, у вас в гостинице чеченцы есть?
— Чеченцы? — удивился дежурный. — Есть, но утром они все ушли. А в чем дело?
— Вы можете передать им мою записку?
— Могу, — кивнул он головой.
Я достал блокнот, написал несколько слов и оставил дежурному.
— Спасибо, — поблагодарил я парня и направился в редакцию. Обошел всю, но моего репортера по-прежнему не было. Может быть, Слава затаился у какой-нибудь подружки?
Я еще раз заварил черный индийский чай, сел за свой аэродромный стол и начал писать короткий и злой материал об общественном сознании моих сограждан.
В 16:00 раздался телефонный звонок.
— Мне нужен Юрий Иванович, — медленно произнес голос с ярко выраженным кавказским акцентом.
— Слушаю вас, — ответил я.
— Мне передали записку. Вы хотели бы встретиться с чеченцами? Вы корреспондент?
— Да, а вы представитель генерала Дудаева?
— Кто я — скажу при встрече, — ответил, как я уже понял, скромный потомок легендарного Шамиля.
— Хорошо, когда и где мы сможем встретиться?
— Хоть сейчас…
— Приду через десять минут.
— Я буду ждать вас на первом этаже гостиницы.
Три минуты ушло у меня на то, чтобы найти начальника отдела социально-экономических проблем Андрея Матлина и предупредить его, что ухожу на встречу с чеченцами:
— Если не вернусь, считайте меня бараном.
— Диктофон взял? — спросил Андрей. — Будут убивать, пленку сохрани…
Я сразу узнал чеченца. Потому что в вестибюле больше никого не было: у квадратной зеркальной колонны стоял невысокий человек в черных блестящих ботинках, черном костюме, черном галстуке и белой рубашке.
— Ахмед Магомедович, — представился он, пожимая мою руку, — Дадаев.
Я тоже назвался, разглядывая мужественное лицо со слегка горбатым носом, аккуратно постриженными густыми черными волосами и небольшой бородой.
— Пройдем наверх, попьем чаю, — пригласил он.
Мы поднялись на четвертый этаж, пустынный, как заснеженная вершина Казбека. «Тебе, Казбек, о страж востока, принес я, странник, свой поклон…»
Сели за столик в углу холла, я достал диктофон, блокнот и авторучку. Ахмед подошел к двум женщинам у стола дежурной по этажу и попросил заварить чаю.
Когда он вернулся, я показал ему свое удостоверение, чтобы иметь моральное право задавать вопросы.
Ни разу в жизни я не разговаривал ни с одним чеченцем…
Дежурная принесла чаю.
— Это правда, что вы являетесь представителем генерала Дудаева?
