— Давно мы не воевали железяка.
— Слишком давно.
Едва двери открылись, они, выставив перед собой винтовки, вышли из лифта на площадку. Перед ними раскинулся освещенный зал с, вращающимися над головой, вентиляторами. Между различных приборов и установок передвигались люди в рабочей униформе. На широких экранах высвечивались различные графики. В центре светилась электронная карта планеты.
— Кажется, мы не туда зашли, — прошептал Валенса.
Никто не замечал их. Все занимались своими делами, словно двух взбудораженных вооруженных людей не было и в помине. Они прошли через весь зал к боковым дверям. Люди вежливо уступали им дорогу.
— У меня нехорошее предчувствие, Шустрик.
Открыв дверь, они зашли в стерильный кабинет с огромным панно на дальней стене, изображающего галактику с джетом — символ Звездной Гвардии. В центре на подножках находилось кресло. В нем привязанная ремнями к подлокотникам сидела Рита Лужина. Она была без чувств: глаза закрыты, грудь медленно вздымалась. Подскочив к креслу, детектив принялся тормошить девушку, несколько раз поплескал ее по щекам. Кровь прилила к лицу Риты. Она раскрыла глаза, посмотрела на Валенсу и улыбнулась, но ее улыбка растаяла, когда она заглянула ему за спину:
— Прости, — услышал он ее страдальческий голос.
Синхронно с Шустриком детектив развернулся к дверям. Перед ними стояло четверо вооруженных гвардейцев в черных очках. В руках одного из них был кубик, грани которого светились пурпурным светом.
— Детектив Валенса, — сказал он, приподнимая кубик, — мы вас уже заждались.
Свет кубика стал ярче, пока не вспыхнул, залив светом помещение. Робот так и не успел предупредить детектива, чтобы он прикрыл глаза. Ослепленный Валенса выронил винтовку и упал на пол, хватаясь руками за лицо. Он ничего не соображал, его разум сжигал огонь. Он перестал слышать воинственные крики Шустрика, плач Риты и чей-то самодовольный голос, раздающий команды. А затем свет вытеснил из него последние мысли, и Валенса отключился.
Детектив плавал в желе с тошнотворным запахом. Чем больше он старался остаться на поверхности, тем сильнее его ноги увязали в клейкой массе и тянули его на дно. Наступил момент, когда исчерпались последние силы. С головой он окунулся в зловонную жидкость, горло забилось мерзким веществом. Валенса пытался вздохнуть и не мог. Мокрый от пота, с застывшим на губах воплем, он проснулся. Почти вечность его глаза приспосабливались к полумраку камеры.
