На обитаемых[1] планетах и базах солнечной системы немедленно разгорелась дискуссия о возможности и необходимости освоения чужих миров. Через год на всепланетном референдуме победили сторонники постройки колонизационного транспорта. Наступила пора человечеству создать новый дом под светом чужой звезды.
Астероид, избранный для преобразования в межзвездный транспорт, назвали по будущему предназначению Ковчегом. Технология переделки малых небесных тел в жилые колонии к тому времени уже досконально отработали. Ею и воспользовались для преобразования небесного тела в будущий межзвездный транспорт. Подготовительные процедуры заняли около пяти лет. Затем на холодную и пыльную, испещренную за миллиарды лет кружения вокруг светила кратерами поверхность приземлились корабли строителей. Сначала собрали на обоих полюсах по три термоядерных двигателя. Сосуды Дьюара из нейтрида[2] с тончайшими стенками без труда удерживали колоссальную энергию термоядерных взрывов. Раскаленная до звездных температур плазма из дейтерия и гелия-3, вырывалась через тончайший ниппель в крышке сосуда, придавая первоначальное ускорение кораблю. В основном межзвездный газ состоит из водорода в молекулярном, атомарном и ионизованном состояниях, примерно 1 % приходится на дейтерий, и гелий. Мощное и жесткое ионизирующее электромагнитное поле, в котором двигался корабль, кроме предохранения корпуса корабля от воздействия межзвездной среды позволяет собирать межзвездный газ и использовать его в качестве топлива термоядерной реакции и рабочего тела.
Направленные вдоль горизонта плазменные факелы постепенно раскрутили планетоид. За счет центробежной силы Ковчег обрел эрзац — тяготение на экваторе — 90 процентов земного. Вполне пригодная для комфортной жизни людей величина.
Еще через два года работ, Ковчег превратился в пещерный лабиринт, похожий устройством на муравейник. За толстой, в десятки метров, скальной броней, отделявшей будущих пассажиров и команду от ледяного безмолвия космоса, расположился комплекс пещер. Подобно пузырям в куске пемзы, они пронизывали весь колоссальный объем будущего межзвездного транспорта. Внутри создали искусственную экосистему, не нуждающуюся в обмене веществом с внешней средой. Отходы, проходя длинный цикл превращений, утилизировались и в конечном итоге преобразовывались в кислород, пищу и воду. Все готово для комфортного существования неограниченное время команды, набранной по всепланетному конкурсу из лучших представителей человечества.
