«Итак, лес… – вновь подумал Лас. – Когда нет мутов, так тихо… а хотя почти всегда тихо: птицы почти никогда не поют, разве что летом по утрам, а в остальное время прячутся… Гиблое место этот лес, дери его Первосталк… Но я, надеюсь, выживу…»
– Лас, – неожиданно позвал его Стан – тихо, как и предписывал велк Зор.
– Что? – Лас подошёл вплотную к другу. – Что случилось?
– Ты точно мутов не видел?
Вопрос застал Ласа врасплох. Неужели Стан считает, будто он что-то утаил?..
– Точно, – сказал Лас как можно более твёрдо. – А что, тебя что-то напрягает?
Стан задумался. Ненадолго, но всё же.
– Нет, ничего, – ответил он и немного отошёл.
А Ласа кольнуло осознание того, что Стан начинает от него отдаляться. Интересно, из-за чего бы это?..
Повернули ещё чуть к западу. Тучи, казалось, спустились ещё ниже. Было прохладно и свежо. «Кстати, какая дальше будет погода?..» – подумал Лас и негромко обратился к Плющу:
– Слушай, а дождя не будет?
– Будет, – ответил Плющ, не оборачиваясь и не замедляя шаг, чтобы не отстать от остальных, – но ближе к вечеру. Или к ночи.
«Вот же…» – подумалось Ласу, но он поборол досаду и сдержанно поблагодари друга.
Радостное нетерпение и предвкушение предстоящих приключений, владевшие Ласом перед самым отправлением, теперь полностью улетучились, уступив место странному равнодушию. Лас понял, что велк Зор был прав, говоря подсталкрам в ходе обучении, что походы ни в коем случае нельзя воспринимать как развлечение и уж тем более отдых; нет, это на самом деле опасная, тяжёлая и (посмотрим правде в глаза) ужасно скучная работа. Но другого пути нет: либо ты сталкер, либо никто, – и второй вариант ещё никто ни разу не выбирал. «Надо, – сказал себе Лас, – просто – надо».
– Слушайте план похода, – проговорил велк Зор через плечо, не замедляя шага, и друзья привычно навострили уши. – Сегодня мы пройдём врестей двадцать – я одно место на северо-западе знаю, там поляна есть, где привал можно устроить… Нет, вредомеры там с ума не сходят, – пресёк велк на корню невысказанные вопросы подсталкров, – и пожаров при Звездопаде там не было, хоть и трудно в это поверить; это самая обычная поляна – единственная на многие врести вокруг… До неё по прямой от деревни самое большее пятнадцать врестей, но сегодня мы туда пойдём кружным путём. Устроим привал и, пока не пошёл дождь (если что, Плющ, я всё слышал), убьём какого-нибудь мута. Поужинаем – и спать; в начале ночи караулить буду я, потом – по очереди – Стан, Лас и Плющ. Утром позавтракаем остатками ужина и напрямик вернёмся в деревню. На обратном пути вредомеры будут стучать посильнее, но не обращайте на них внимания; воспринимайте это как данность. Вопросы есть? Значит, нет. Продолжаем идти, тут главное – держать скорость…
