Одним из первых в соединении я прочел новое произведение Константина Симонова — пьесу «Русские люди».
По поручению парторганизации выступил во взводе охраны и подробно рассказал бойцам содержание пьесы, прочел из нее отрывки. Слушали очень внимательно. События пьесы, как известно, развертывались осенью 1941 года на одном из участков фронта на юге страны и в оккупированном фашистами городе. Всех нас сильно взволновали мысли, переживания, действия героев произведения — капитана Сафонова, разведчика Глобы, журналиста Панина. Особенно потрясла бойцов сцена в доме Харитонова, пособника оккупантов, когда, пренебрегая смертельной опасностью, мать Сафонова с презрением плюнула в лицо предателя — жгучая ненависть к изменникам Родины сильнее, чем к открытым врагам.
Константин Симонов устами героев своей пьесы подчеркнул важную для военного времени мысль: «Погибать не страшно, но только со смыслом!..»
Прочли мы и роман «Как закалялась сталь» Николая Островского. Впервые этой книгой я зачитывался еще в Каунасе, причем как произведением нелегальной литературы. В годы фашистской власти в Литве для комсомольцев-подпольщиков эта книга являлась источником стойкости и непоколебимой веры в торжество коммунизма, книга учила нас бороться до победы, не терять мужества в самых трудных обстоятельствах. В условиях, когда гитлеровцами была развязана крупнейшая в истории человечества война, мысли и поступки Павки Корчагина были особенно близки нашим бойцам.
Еще, одна книга произвела и на меня, и на моих слушателей большое впечатление — исторический роман М. Брагина о жизни выедающегося русского полководца Кутузова. Бойцы с интересом слушали рассказ о том, как он руководил обороной России и положил конец грабительскому нашествию наполеоновских полчищ. Красноармейцы сами провели историческую параллель: Гитлер, не вняв урокам истории, коварно напал на Советский Союз, и его постигнет бесславная участь Наполеона!
23 декабря 1942 года был получен приказ — дивизии совершить марш по маршруту Тула, Щекино, Плавск, деревня Сукманово Черньского района Тульской области. На следующую ночь части тронулись в сторону фронта. Передвигались только ночью, строго соблюдая светомаскировку. У всех было приподнятое настроение — наконец-то и мы сможем внести свой вклад в борьбу против фашистов.
На третьи сутки прибыли в деревню Сукманово и поступили в распоряжение командующего Брянским фронтом. В лесочке, вблизи деревни, были отрыты добротные землянки, в которых нам предстояло жить до получения нового приказа. Его содержание могло быть только одно — в бой! Отсюда линия фронта была примерно в 25–28 километрах, у занятого гитлеровцами города Мценска.
