— Но мы ведь должны предоставить вам огромные средства! — воскликнул австриец.
В зале повисла тишина. Прелат вздохнул.
— Да, — наёмник кивнул. — Но в ваших же интересах находиться подальше от всего, что будет происходить. К тому же о результатах вы будете судить сами. Вы их узнаете. Встречаться же нам лучше больше не стоит.
— Кстати, какие результаты вы нам обещаете? — спросил маленький флорентинец, пристально следя за наёмником. — Надеюсь, вы понимаете, что все эти акции — а в том, что вы их проведёте, мы ничуть не сомневаемся — всего лишь средство. Средство, чтобы...
— Результатом будет считаться только один. Конечный. Вступление Венецианской республики и Турецкой империи в войну друг с другом! — жёстко перебил воин. — Принимайте план. Назовите его...
— «Сеть паладинов», — прошептал прелат.
— Хорошо, «Сеть паладинов». И... немедленно забудьте о нём! Оставьте одного из вас, кто может его доработать с исполнителями, кому вы безоговорочно доверяете, и избавьте себя от опасных и ненужных подробностей.
Все посмотрели выразительно на хозяина замка. Маркиз кивнул, подтверждая своё согласие. После этого заговорщики многозначительно переглянулись. Итак, они принимают предложение наёмника. Они больше не встречаются. Их имена не произносились. Они никогда не собирались в этом замке. Они ничего не знают о плане. О «Сети паладинов».
Глубокой ночью гости и хозяин все вместе спустились во двор и отправились в замковую часовню. В холодном и сыром полумраке смиренно преклонили колена перед алтарём и долго и неистово молились за успешное выполнение дела, которое они полагали священным и правым и которое разработали с такой дьявольской изобретательностью.
Утром, едва рассвело, кавалькады по очереди ушли из замка той же дорогой, что и приехали накануне.
Белое море[31]. Осень 1595 года Сорокавесельная галера «Знамя пророка» покинула большой порт Измир в Малой Азии на рассвете седьмого дня месяца шаввала в составе большого каравана судов и двинулась на юг по Эгейскому морю, огибая многочисленные острова и островки Южных Спорад. На рассвете шестнадцатого дня, загрузившись провизией, водой и посадив последнюю партию пассажиров, флотилия покинула хорошо защищённую бухту острова Родос, восемьдесят лет назад отвоёванную султаном Сулейманом Великолепным у христианских рыцарей-госпитальеров, и вышла на большую воду восточной части Средиземного моря.
Шторм, случившийся вечером, отбросил галеру назад, к одному из островов, под прикрытием которого она дождалась спокойной воды, но отбилась от каравана.
