Весь кабинет заполняли три огромных письменных стола, поставленные уступом. Первый, ближний, был свободен от бумаг, разве что две стопки аккуратно высились у правого края. На третьем, дальнем, стоял макет крепости, от двери невозможно разглядеть – какой именно. За средним столом сидел государь, внимательно читал подложенную недавно бумагу. В руках Николай Павлович держал карандаш, которым делал быстрые пометки на полях документа. Дочитав до последней строчки, взял из стакана перо, обмакнул, не глядя, в чернильницу и вывел короткую резолюцию. Перо едва не сломалось под яростным нажимом; очевидно, содержание докладной было весьма неприятное. Отложив бумагу и присыпав написанное песком, государь поднял голову и тут же вскочил, будто только что заметив присутствие Ивана Федоровича.
– Ну, здравствуй, здравствуй, отец-командир! – проговорил он быстрым тенорком, протягивая руки навстречу.
«Отцом-командиром» называл Ивана Федоровича Николай Павлович, когда еще только командовал бригадой в гвардейской дивизии генерала Паскевича. Государь был моложе Ивана Федоровича на четырнадцать лет, но в обращении уже выказывал легкую отеческую небрежность, без стеснения обращаясь на «ты» к боевому генералу, старшему и годами, и опытом, и реальным воинским званием.
Впрочем, Иван Федорович этого не заметил. Напротив, рад был доброжелательному участию государя и с удовольствием разглядывал императора, отыскивая видимые перемены, случившиеся за те пять лет, что миновали с последней их встречи.
Фигура Николая Павловича решительно не изменилась. В свои тридцать он был худощав и гибок, словно мальчишка. Щеки еще не начали округляться, и второй подбородок лишь намечался, еще не опускаясь на воротник. Но большие, темные глаза уже утратили влажный юношеский блеск и смотрели на собеседника неподвижно, подавляя его волю.
Николай еще поцеловал Ивана Федоровича в лоб, что ему сделать было несложно при огромной разнице в росте. И тут же повел его за стол, но не тот, за которым читал документы сам, а за ближний, очевидно предназначенный для совместной работы с вызванными исполнителями его государевой воли.
– Садись! Садись! Время дорого. Ты уже знаешь, куда я собираюсь тебя послать.
Иван Федорович коротко наклонил голову и машинально сдвинул каблуки под креслом.
– Война, отец-командир, война. Недовольны были персы Гюлистанским трактатом[21]. Всё требовали, требовали и наконец-то решились взять. Ты знаешь Восток, что думаешь о новой напасти?
