— Он будет тянуться за нами, пока в воздухе висит запах нашего следа, — бросил Джимшид племяннику.
Ростом — Мадатов уже почти забыл, что когда-то носил это имя, — ехал у левого стремени мелика. Как и вся небольшая дружина владетеля, он был одет в кольчугу и панцирь, вооружён саблей и кремнёвым ружьём. Горячий пот стекал от шеи вдоль позвоночника, а ведь солнце ещё только-только поднималось над правым хребтом. Когда же оно повиснет над ущельем, железо, понимал юноша, начнёт обжигать тело.
— Столько пыли висит в воздухе, — ответил он дяде, — что она забьёт любой запах.
— Эта пыль, — буркнул мелик, — выведет на нас даже слепого.
Ростом обернулся. Серая пелена повисла между отвесными склонами и вряд ли опустится на землю, прежде чем подоспеют преследователи.
— Можно поторопиться, — пробормотал он вполголоса, делая вид, что разговаривает с собой.
Но мелик услышал.
— Караван не может идти быстрее самого медленного верблюда, — бросил он раздражённо. — Ты хочешь скакать вперёд? Торопись, мальчик, спасайся! А как же я брошу людей, доверивших мне свои жизни? Даже если они умеют только копать пересохшую землю и подставлять свои спины под персидские и турецкие плётки.
Пристыженный Ростом пригнул голову и ещё придержал коня, чтобы его не заподозрили в робости. Несколько сотен семей бежали с ними из Чинахчи, две тысячи пеших надеялись уйти от персов под защитой воинов владетеля Шахназарова.
Двое всадников догнали мелика. Их доспехи были облеплены серой пылью, так же как лица, лошади и оружие.
— Они приближаются, — негромко сказал первый. — У Саддык-хана хорошие лошади. Мы не успеем свернуть на тропу, персы догонят нас раньше.
Шахназаров остановился. Сдержал своего коня и Ростом. Он понимал, о чём говорит Торос Наджарян. Все они надеялись подняться по ущелью до узкой тропки, ещё круче забиравшей налево в горы. Такое крошечное русло проточил себе в скалах давно уже пересохший ручей, что по нему могла проехать только одна лошадь, и то всаднику лучше было бы закинуть одну ногу на луку. Никто не рискнёт преследовать их в этой теснине, но до неё ещё нужно успеть добраться.
— Мы задержим их, — сказал мелик. — Чуть дальше ущелье ещё сужается, и там мы сможем продержаться достаточно долго. Скачите вперёд, скатывайте камни, готовьте укрытия для стрелков.
Увидев, как уезжают дружинники, женщины завыли, но и Шахназаров закричал, крутя над головой саблю:
— Мы принимаем бой! Мужчины гавара Варанда встретят персов в этом ущелье! Кто может и умеет сражаться, останется вместе со мной. Остальные — бегите вверх. Бросайте вещи, они не нужны мёртвым!
