— Ну, что? — прохрипел Кот. — Это же был наш спор. Зачем ты напал на Палки?
— Ну, убей меня! — крикнул Короткие Руки. — Убей меня и веди своего Палки в пустыню. Ты ведь для этого пришел сюда?
— Мы идем к лекарю!
Последовало молчание, затем Короткие Руки недоверчиво спросил:
— Где ты найдешь лекаря?
— Я его уже нашел.
Короткие Руки поперхнулся от неожиданности.
— Ну, если так… Я ведь не знал этого…
— Короткие Руки, наш спор не закончен, но я должен отвести Палки к лекарю. Я тебе уже второй раз дарю жизнь. Но ты помоги мне. Помоги доставить Палки к лекарю, и мы встретимся снова, копьем к копью, когда ты скажешь.
— Могу я тебе верить?
— Ты еще сомневаешься?
— Только дай мне встать… Хорошо, мы заключаем мир, но только до тех пор, пока не поможем Палки.
Кот опустил копье и сразу ощутил жгучую боль в левой руке, почувствовал, как кровь стекает на бок, потом на левую ногу.
— Посмотри, с Палки все в порядке? — попросил он.
Ночь становилась все темнее, а, может, просто у Кота ослабели глаза. Он с трудом различал смутные очертания Коротких Рук. Он слышал, как юноша отошел в сторону. Внезапно ноги Кота подкосились от слабости. И тут вернулся Короткие Руки.
— Он еще дышит. Мне не разбудить его, Кот. Я не стал его тормошить.
— И не надо. Он и так сильно ослаб. Сможешь ты нести его? Я не смогу.
— Я понесу. Показывай дорогу.
Кот шагал, опираясь на копье. Он и не заметил, как начал ощущать то, о чем совсем недавно говорил Палки — будто земля начала ворочаться и вздыматься у него под ногами, будто эта надежная основа мира начала дрожать и колыхаться, как море в ветреный день. Он почувствовал холод и слабость, но продолжал упорно шагать. Когда еще одна луна закатилась на западе, они увидели вдали свет костра. Короткие Руки сказал:
— Дальше я не пойду, Кот. Пусть она сама идет сюда.
— Если пойдет, — устало ответил Кот.
— Встретимся в скалах. Копье к копью. И узнаем, кто будет вожаком.
— Как только Палки окажется в надежных руках. Завтра или через день…
— Я буду ждать, сколько нужно.
Позже лекарь говорила Коту, что он появился у палатки, словно призрак — с горящими глазами и залитый кровью, — но Кот ничего такого не мог вспомнить. Он помнил только, что очнулся на подстилке из мягкого меха и, приподняв голову, увидел в свете фонаря фигуру лекаря, склонившуюся на Палки. Рядом с ней стояла черная сумка. Когда она полезла в нее рукой, Кот сел так внезапно, что ее голова дернулась.
— Не надо!
Она посмотрела на него с удивлением.
