Юноша приписывал случившееся исключительно Тому Богу добра и прощения" к Которому он прибегнул в своём несчастии.
"Верь мне, Сын неведомого Бога, я сдержу свой обет, - думал он, с восторгом глядя на небо. - Я знаю теперь, что ты сильнее, милостивее нашего Перуна, и если бы я был тогда, тогда Тебя убивали злые люди, я бы сумел заступиться за Тебя".
Потом он занялся Вадимом и, что было силы, стал растирать его закоченевшие члены. Труды его увенчались успехом. Вадим скоро открыл глаза. Однако он был настолько слаб, что идти ещё не мог.
- А ведь придётся переночевать здесь, куда же тебе идти? - заметил Избор, передав ему все подробности их почти чудесного спасения из бездны бушующего Ильменя.
Вадим слушал его рассеянно; казалось, преданность Избора его нисколько не тронула. Он даже позабыл поблагодарить его за своё спасение. Только последние слова несколько расшевелили его.
- Как, здесь оставаться? - воскликнул он.
- А то что же?
- Но ведь ты знаешь, какое это место?
- Знаю, да только пока жрецы Перуна здесь нас не найдут, а ты тем временем оправишься, и мы благополучно выберемся отсюда.
- Нет, нет, этого нельзя, никак нельзя.
- Да почему же? Ведь я же тебе говорю; мы спрячемся так, что никто нас не увидит здесь.
- Да ты знаешь ли, почему это место так строго охраняется? Знаешь ли, почему этот лес считается заповедным?
- Нет, не знаю. А почему?
- Этот лес - жилище страшного волхва…
- Я что-то слыхал про него, - задумчиво произнёс Избор, - но что именно - не помню теперь, пожалуй…
- Много-много лет тому назад, ещё мой покойный дед совсем мальчиком был… Он мне о волхве и рассказывал… Поселился в этом лесу волхв, разные чудеса он делал: и зверем лесным, и птицей оборачивался; колдовал он сперва, а потом всех, кого в лесу ни находил, пожирал… В бурю на самой лёгкой ладье на Ильмень он спускался, и все, кого он в бурю на Ильмене заставал, его добычей делались… Много страху на окрестные роды он нагнал - все его боялись и в реку из Ильменя идти не смели… Вот и поставили наши жрецы кумир Перуна на холме; с тех пор волхв удалился от истока реки и поселился где-то здесь, в лесу…
- Что же, он и теперь жив? - перебил Вадима Избор.
- Говорят, и теперь… Многие, особенно в бурю, видали, что иногда вот около этого места, над лесом, заметен дым… Сидит, верно, проклятый, и жертв своих ждёт.
- Так его ты и боишься?
- Я ничего не боюсь… Страх мне неизвестен, - хвастливо сказал Вадим, - только всё-таки я здесь не останусь.
