С малых лет в нём вероломство замечалось. Обмануть хотя бы первого друга, насмеяться над ним, зло ему без всякой причины сделать, на всё это Вадим, как никто, способен был.
И вечно он в каком-то беспокойстве находился.
Чего-то постоянно боялся старейшинский сын, чего-то искал всё и не находил…
Так и теперь. Веселится молодёжь, смеётся, поёт, хороводы водит, а Вадим грустный и задумчивый сидит поодаль и, не обращая ни на что внимания, смотрит, словно бесцельно, вдаль…
Сильно побаивался Вадим ночи, которая должна была последовать за этим днём. Многого для себя ждал он, от неё. Задумал он узнать своё будущее и в эту ночь тихонько от всех своих домашних решился отправиться в чащу дремучего приильменского леса к выходцу из стран болгарских Малу, которого все в Приильменье считали ведуном будущего - кудесником…
Путь предстоял далёкий и трудный. Нужно было обскакать на коне по едва заметным лесным тропинкам чуть не пол-Ильменя, чтобы добраться до той чащобы, где жил старый Мал.
Да ещё и это не все. Старый кудесник не ко всякому выходил на зов. К нему ездили многие - и из приильменских родов, и из Новгорода, но чаще всего возвращались ни с чем. Мал не откликался на зов, а те, кто пробовал искать его, только блуждали напрасно по лесу, и были случаи, что даже пропадали там, не находя выхода…
К этому-то Малу и собрался старейшинский сын Вадим.
Едва только стемнело, он потихоньку вывел за околицу осёдланного коня и, даже не простившись с матерью Богумилой, не замеченный никем, помчался в свой далёкий и опасный путь.
Скоро после коротких сумерек над землёю славянской спустилась ночная тьма. Все на Ильмене заснуло. Вадима пугала мёртвая тишина. Он затрясся всем телом, когда дорога пошла, наконец, по лесу. Привычный конь, однако, осторожно пробирался по узкой, едва заметной тропинке, храпя и прядя ушами. Вадим бросил на шею коня поводья и отдался инстинкту чуткого животного, заботясь только о том, чтобы не удариться головою о густо переплётшиеся ветви гигантских деревьев.
Лес становился всё гуще, всё мрачнее…
Чем дальше в лесную чащу пробирался конь, тем сильнее сплетались ветви деревьев, и лес высокой стеной вставал перед всадником.
"Что это, никак, я сбился с дороги? - подумал Вадим. - Не может быть, только… Слишком хорошо мне указывали путь к старому Малу… Именно здесь должна стоять его избушка…"
Блеснувшая на небе зарница на мгновение осветила мрачную прогалину, на которой остановился Вадим. Высокие столетние сосны задирали свои зелёные макушки. Старейшинский сын ясно различил три из них, одиноко стоящие среди прогалины.
