— Тебя как зовут, молодец?
— Алексеем зовут, дедушка.
— Погоди немного, Алексей, картошки сварю.
— Не надо, дедушка, не беспокойтесь, я не голоден.
— Ничего, погоди, я скоро!
Алексей, взяв мыло и полотенце подошёл к детям и нагнулся к девочке:
— Пойдём умываться, вот тебе мыло.
Скосив злые глазёнки, девочка мыло не взяла, отвернулась, боязливо прижав к себе мальчика, и хотела уйти вслед за дедом.
— Постой, как тебя зовут, девочка?
— Светка, — чуть слышно выдавила дикарка.
— Пойдём, Светочка, не бойся меня. Сейчас ручки помоем, умоемся, кушать будем… Ну, пошли! Где тут у вас умывальник?
Дети молча поплелись во двор, подвели к кадке. Галерин снял гимнастёрку и майку, а Света ковшом черпала воду и поливала на руки. Гость, довольный прохладой, нарочито плескался, вызывая у детей улыбку. Вытершись армейским полотенцем, он стал поливать детям. Они не умели пользоваться мылом, и скользкий брусочек выскакивал из ручонок, как рыбка. Маленький смеялся и не хотел выпускать игрушку. Постепенно дети осмелели, перестали коситься на гостя.
— Тебе сколько лет, Света?
— Восемь.
— В школу ходишь?
— He-а, бо школы нема.
— А братику сколько годиков?
— Тарасику? Ему пять годов, дядя.
— А ты отца своего знала?
— Знала, только батьки нема, убили нимци.
— А Тарас отца помнит?
— Не-е, бо вин малый був, як батько на фронт уихав…
Заправив гимнастёрку под ремень, Алексей зачерпнул ковшом воду из кадки и хотел напиться. Жажда давно мучила его, но заглушалась увиденным, и он не замечал её. Неожиданно подскочила Света и взяла ковш из рук гостя:
— Дядя Алёша, не пейте воду! — Она потянула за руку и подвела к лавке, на которой лежал арбуз:
— Вот, дядя, ешьте, у нас ещё есть.
— Спасибо! А это вам, Светочка.
Голодные дети жадно смотрели на еду…
За время войны сержант Галерин видел много смертей, но он никогда всерьёз не задумывался над тем, что там, в далёком тылу, за гибелью каждого солдата следуют горе, слёзы, нищета, голод и страдания. Теперь он увидел настоящих сирот, живущих в страшной нужде. Эти жертвы от потери кормильца повсюду: и там, где прошла война, и в тылу, где боев не было. Галерин подумал: «Почему люди страдают сейчас, после войны, после Победы?»
Света уже поняла, что дядя Алёша хороший дядя, не милиционер, стала смелее разговаривать, только Тарас всё ещё дичился и прятался за Свету…
Гость улыбался детям, старался отвлечь, шутил. Он достал из кармана складной нож и под шутки-прибаутки прицелился разрезать арбуз. Как только он дотронулся до белого красавчика ножом, арбуз треснул и пролил слёзки. Он оказался бордово-красным с очень чёрными семечками. Гость дал детям по дольке и с удовольствием утолил свою жажду…
