— Понял, — отозвался Фрэнк.
Винтовка все время цеплялась за невидимые в темноте ветки — как будто деревья пытались вырвать ее из рук. Конечно: джунгли ведь за хозяев… И на кой черт сдалась эта война, кому она нужна, кому нужны эти жертвы на чужой далекой земле?
Ник с Фрэнком передвигались быстрой рысью. Ускорить темп они не могли — то и дело спотыкались о коряги, оступались в ямы, натыкались на стволы и кусты. Только дьявол мог изобрести такую чащобу — желтый дьявол с раскосыми узкими глазами. Несмотря на невысокую скорость их бега, Ник почувствовал, что задыхается. Кислый комок подкатил к горлу, в висках стучало — будто эхо очередей русских автоматов, в грудь словно бы вколотили тупой тяжелый клин, ноги в коленях утратили упругость. Хотелось упасть ничком в темную ночную траву, расслабленно вытянуться, отбросить тяжелеющую с каждым шагом винтовку, закрыть глаза и окунуться в безмятежную дрему. Но нужно было бежать вперед и только вперед.
Словно бы почувствовав состояние Ника, Фрэнк подбодрил его:
— Ничего, старина, держись!
— Все о'кей, дружище, — прохрипел Ник.
Вверху, между макушками деревьев, наметился просеет. Может быть, поляна?
— Смотри, Фрэнк…
— Ага, — кивнул тот.
Они перешли на шаг, взяв оружие на изготовку. Звуки перестрелки стали как будто бы ближе. Вдруг Фрэнк опять засмеялся.
— Господи, да что с тобой? — удивился Ник, оборачиваясь на товарища.
— Анекдот вспомнил, понимаешь? — давясь от заглушаемого хохота, ответил Фрэнк.
— Какой еще анекдот, черт подери?
— Про то, как один негр попал в книгу рекордов Гиннеса, — сквозь хрюканье выжал из себя Фрэнк.
— Ну и?
— А ты не знаешь?
— Понятия не имею.
— Во-первых, у него была работа, а во-вторых, он мог назвать своего отца.
Ник невольно прыснул.
— Смешно, правда? — спросил Фрэнк.
— Есть немножко… Стоп, осторожней!
Тяжело дыша, они остановились.
Впереди была прогалина, довольно-таки протяженная, около полумили шириной. В зарослях на той стороне мелькали вспышки выстрелов, пунктирные трассеры указывали точное направление к базе.
— Вот где они окопались, — невольно снизив голос до шепота, сказал Фрэнк.
— Ну да…
Теперь и должна была начаться их работа. Ник взглянул на Фрэнка. В свете хилого полумесяца были видны его широко раскрытые глаза, перекошенный рот. Каска съехала на затылок, ее незастегнутые ремешки болтались вольно и неприкаянно.
— Ты как? — спросил Ник.
— Лучше некуда, — отозвался Фрэнк.
И гулко икнул.
— Ты нам так всех желтеньких распугаешь, — усмехнулся Ник.
