Родом Раковский был из семьи, известной храбростью и свободолюбием[16]. В период полного беззакония, царившего в стране в начале века, братья его отца организовали оборону города от банды кырджалиев[17], насчитывавшей семь тысяч человек; позднее один из его дядьев сражался в армии Ипсиланти во время греческого восстания 1821 года и умер в турецкой тюрьме. Его дядя по матери Георгий Мамарчев был офицером русской армии и командовал болгарскими волонтерами в русско-турецкой войне 1829 года, в ходе которой пытался организовать в Болгарии восстание в поддержку военных действий. В 1835 году Мамарчев организовал еще одно восстание, также кончившееся неудачно; будучи русским офицером, он избежал виселицы, но был сослан сначала в Малую Азию, а потом на остров Самос, где и умер в 1846 году. По странному совпадению, губернатором острова был Стефан Богориди (Стефанаки-бей), богатый болгарин, уроженец Котела, который поступил на турецкую государственную службу и достиг столь высокого положения, что свадьбу его дочери почтил своим присутствием сам султан. С соотечественниками, живущими в Константинополе, Богориди говорил только по-турецки, но всегда был готов оказать покровительство болгарину — лояльному подданному империи. Однако при малейшем намеке на бунтовщическую деятельность он тут же забывал о своем происхождении; Богориди преследовал Мамарчева постыдными гонениями все время, пока тот находился под его надзором.
Отец Раковского Стойко Попович был портным; позднее он занялся торговлей и разбогател на поставках сукна турецкой армии. При всем том это был честный и прямой человек, верный традициям своей семьи, и потому у него постоянно возникали столкновения с местными чорбаджиями, которые присваивали деньги городской общины и совершали иные злоупотребления.
Молодой Раковский получил лучшее воспитание, какое только было возможно в то время. После курса зубрежки в городской школе отец послал его учиться к Райно Поповичу в Карлово, а затем в одно из лучших греческих учебных заведений столицы. В Константинополе его опекуном стал Стефан Богориди; он поощрял юношу к изучению не только французского, но и арабского и персидского языков (изучение греческого и турецкого было делом само собой разумеющимся). Общение с юношами из греческих семей, настроенными крайне патриотически, лишь сильнее раздуло в душе Раковского огонь любви к собственному народу, а дружба с Неофитом Бозвели, в то время возглавлявшим оппозицию греческому духовенству, породила прочный и горячий интерес к церковным вожделениям болгарского народа. Вместе с ним учился молодой монах по имени Илларион, он был на девять лет старше Раковского; впоследствии монах стал знаменитым митрополитом Илларионом Макариопольским, а в 1841 году молодые люди вместе уехали продолжать свое образование в Афины. Здесь молодежь Греции вела тайную подготовку к восстанию на Крите и в Фессалии; болгары организовали собственное тайное общество, чтобы поддержать их выступление, подготовить восстание в Болгарии и вести сбор сведений о передвижениях турецкой армии. Услышав, что болгарские эмигранты в Румынии создают чету, или вооруженный отряд, который должен войти в Болгарию и поднять народ на восстание, Раковский отправился в Браилу. Когда он туда приехал, оказалось, что румынским властям удалось предотвратить переход четы через Дунай, а ее вожаки арестованы.
