Сэр Роберт был опытным офицером, и сдаваться был просто не научен: с самых первых дней кризиса он просиживал вечера, разыгрывая шахматные партии сам с собой, а на деле — ища выход из сложившейся ситуации. Правилом британской армии было навязывать бой врагу при первой возможности — но сэр Роберт понимал, что так он сделает только хуже. В горах — враги на каждом шагу, он понимал, что племена настроены враждебно и только и ждут того, кто возглавит их в походе на столицу. Их цели ясны: не платить податей, вздернуть ненавистного им правителя — и просто пограбить. Конечно, часть племен выступит против… но насколько будет велика эта часть? И так ли они устойчивы? Абу — за время своего правления испортил отношения со многими…
Выход был один: надо переманить на свою сторону большую часть племен, в том числе племена юга. Без поддержки племен, казаки и наемники в горах — не более чем банда, с поддержкой же — это целая армия. С «переманить» нет никаких проблем, верность горцев нельзя купить, но можно взять в аренду. Вот только для начала переговоров — надо было показать свою силу и право за столом переговоров сидеть. Это необходимо потому, что переговоры на Востоке — принципиально отличаются от переговоров в Лондоне, в каком-нибудь клубе типа Королевского клуба Реформа. И если в Англии стороны, договариваясь, проявляют добрую волю — то на Востоке они проявляют страх перед кровью, которая в противном случае неизбежно прольется и мести, которая неизбежно воспоследует. На Востоке — нет места доброй воле.
А думать надо было быстрее. В одну из ночей — из миномета обстреляли аэродром. В топливное хранилище не попали — но это не значило, что не попадут в следующий раз. Цены на базаре неудержимо росли: купцы опасались осады и платили долю перекупщикам…
Решение — сэр Роберт нашел, просматривая очередные агентурные сообщения от доверенных лиц. В одном из сообщений было сказано, что где-то на юге состоялась тайная встреча, на которой с одной стороны присутствовали бандиты Идарата, а с другой стороны — русские и представители каких-то племен и кланов. О чем шла речь — в сообщении не было сказано ни слова, это была всего лишь сплетня, пущенная людьми, которые слышали об этой встрече. Но сэр Роберт — сначала отложив эту бумагу, черкнув «оперативного интереса не представляет» — потом все же вернулся к ней. И в его голове — начал зарождаться красивый и верный план, как продемонстрировать свою силу…
