Лорд Джер насмешливо скривился.
— Ну, лейтенант, не надо воспринимать это все так буквально. Есть ведь и симулякры. Я пришел, чтобы получить удовлетворение, как это говорилось в старину — и без него не уйду. Мы подсоединимся к одному симулякру, заранее выберем эпоху и оружие, которым будем сражаться. Тот, кто проиграет, извинится перед победителем. Вот и все. Согласны?
— Позвольте спросить. — Каким-то странно истончившимся голосом вдруг заявила Виринея. — В какой форме придется извиняться проигравшему?
Лорд Джер удостоил её косого взгляда.
— О, я вижу, вы наслышаны о том, что случается в нашем обществе. Нет, на этот раз ничего экстравагантного я не потребую, моя леди. Сожаление на словах, просьба о прощении и один неглубокий поклон — этого будет достаточно. Так как, лейтенант? Мы используем один из симулякров, которые установлены в игровых залах «Энн Лювы»…
Я медлил, обдумывая его слова. Игровые симулякры с помощью шлема, одетого на голову, подсоединялись к мозгу. Потом погружали человека в другую реальность, созданную самим симулякром. С помощью такого устройства я в свое время в академии сбил немало ракет и кораблей условного противника. Для игроков симулякры воссоздавали условия разных эпох — хочешь, бейся, хочешь, заводи там рабов и развлекайся…
— Я согласен. — Неожиданно для себя самого сказал я.
Виринея свирепо свела белые брови на переносице.
— Прекрасно. — Гровнер улыбнулся, глядя мне в глаза.
И, схватив вдруг стоявший перед Виринеей бокал с соком, точно и быстро выплеснул его содержимое мне в лицо. Заявил, благодушно улыбаясь, точно ничего не произошло:
— Теперь мой вызов на дуэль подтвержден материально. Конечно, в древности, как я слышал, швыряли перчатку — но сок тоже ничего. И капли его на вашем мундире блестят почти как бриллианты. Вы согласны?
— Когда? — Тихо сказал я, медленным выверенным движением откладывая в сторону меню. И только после этого позволяя себе подхватить со стола салфетку и вытереть подбородок.
Гровнер улыбнулся ещё шире.
— Да прямо сейчас. К чему ждать? Любоваться стартом этой посудины с очередных дерьмовых задворок Галактики я не собираюсь. Разве что вы — у вас, кажется, к этим задворкам какие-то патриотические чувства…
Мгновение я сидел неподвижно, а потом усилием воли нарисовал на лице улыбку. Руки сами собой нащупали отложенное меню. Толстый картон. Отлично.
Я подхватил его за край и с оттяжкой хлестнул Гровнера по лицу. Шлепок вышел что надо. С щелкающим звуком. Щека почти мгновенно покраснела.
