Признаться, мне с ходу не удалось разобраться, ощутил ли я вообще какое-то возбуждение. Пятнадцать-шестнадцать лет – вполне достаточный возраст, чтобы начать интересоваться сексом и всем, что с ним связано. Но до сегодняшнего дня меня это совершенно не волновало. Сидя под чужими окнами и вслушиваясь в приглушенные стоны, я тоже не мог сказать, что они вот так прямо взяли и вскипятили мне мозг. Но правильно ли это было в отношении моего организма? Мне уже пора беспокоиться по этому поводу или нет?
«Не хотелось бы оказаться импотентом, – озабоченно подумал я, пробираясь потайным ходом к залу для тренировок. – Служить императору это, конечно, круто, но лишать себя радостей жизни тоже не стоит».
Добравшись до места, я без всякой задней мысли вынырнул в темноту хорошо изученного зала. Все еще пребывая в размышлениях, окинул ее привычным взглядом. Буквально в то же мгновение обнаружил, что внутри кто-то есть. Отпрянул в сторону, мгновенно проваливаясь в транс. На чистых рефлексах выхватил из спрятанных в рукавах ножен метательные ножи. Швырнул сразу оба, целясь в молчаливую тень, возникшую из пустоты. Но почти сразу понял, что ножи отбиты. Без колебаний швырнул в чужака вторую пару. А когда и она пролетела мимо, решил, что нет смысла пытаться взять такого противника живым. Метнулся вперед, твердо намереваясь свернуть ему шею. И лишь услышав в темноте едва слышный, но очень характерный выдох, в самый последний миг все же отвел руку. А мастер Зен, почти невидимый в своих черных одеждах, спокойно выступил вперед и, окинув меня насмешливым взглядом, бросил:
– Ну, здравствуй, ученик. Надеюсь, ты ждал этой встречи больше, чем я.
* * *
Из зала я выполз мокрый, побитый, едва живой от усталости, но довольный до безобразия. С появлением мастера-тени все остальные трудности мгновенно отошли на второй план: у меня снова появился учитель! И он, хорошенько погоняв по свой чудовищной методике, потом до самого утра выносил мне мозг, объясняя, как можно быстро и незаметно перемещаться по дворцу. Как правильно вести себя во время приемов. Где стоять. Когда говорить. Как реагировать. И даже о тех редких случаях, когда тени не положено было вмешиваться ни в коем случае.
Честное слово, мне так отчаянно не хватало этих знаний, что я, даже засыпая на ходу, слушал учителя с удовольствием. За десять лет в ученической башне ни разу не видел его таким разговорчивым. Это было чудом. Его сдержанное удивление после того, что я успел рассказать о своих успехах в магии. Такое же сдержанное раздражение, когда оказалось, что повелитель не пожелал использовать мои таланты по прямому назначению…
