-- Зря пришли, лейтенант. Не надо бы вам...
Алексей почувствовал, как свинцовой тяжестью наливаются ноги. Мимо него на санитарных носилках пронесли небольшой комок, накрытый белой простыней, -- так мало осталось от человека, находившегося в кабине истребителя, дышавшего и говорившего несколько минут назад.
На огромной скорости примчалась "Волга". Из-за руля выскочил всклокоченный и злой комдив. Он сегодня не был на ночных полетах и только что приехал из города, расположенного в восьми километрах от летного поля -там находилась его квартира. Кольцо людей разомкнулось, словно разрубленное, и по образовавшейся просеке Ефимков тяжело и угрюмо прошагал к обугленным останкам самолета. Безмолвными тенями его сопровождали замполит Жохов, инженер и командир полка -- щеголеватый, с тонкой талией, черноглазый майор Климов. Не оглядываясь на них, огромный, как монумент, Ефимков односложно спросил:
-- Климов, вы все время держали с ним связь?
-- Да, товарищ командир.
-- Что он радировал?
-- На двенадцати тысячах метров, после выхода из атаки, передал: чувствую тряску. Потом на две минуты связь прервалась. Я несколько раз его запросил -- почему молчите? В наушниках сначала послышался стон, затем он очень отчетливо, хотя и слабым голосом, ответил: "Мне плохо".
-- Это я знаю! -- грубо перебил Ефимков. -- Еще какие детали вам известны?
-- Надо прослушать ленту магнитофона.
-- Спасибо за совет! -- отрезал комдив, и даже в полумраке огромные его белки гневно блеснули. -- Я вижу, майор, на вас очень плохо действует бессонница, если даете такие само собой разумеющиеся рекомендации. Почему не проконтролировали лейтенанта Комкова перед допуском его к ночному полету?
-- Он недавно прошел ВЛК (врачебно-летная комиссия), -- тихо сказал замполит Жохов, -- кардиограмма была хорошей, да и все другие показатели на месте.
-- На месте, на месте, -- грозно проворчал Ефимков, -- а где теперь это место? На кладбище, вот где.
Он повернулся к ним всей громадой своего мускулистого тела и медленно зашагал к "Волге". Неведомая сила оторвала в эту минуту тяжелые Алешины ноги от земли.
-- Товарищ полковник!
Ефимков уже у самой машины удивленно попридержал шаг, открыв дверцу, скосил на Алешу глаза:
-- Ты-то откуда здесь взялся, Горелов?
-- Товарищ полковник, -- заглатывая слова и от этого еще больше волнуясь, заговорил Алексей, -- виноват... Я виноват. Он перед полетом не усталость мне пожаловался, а я не настоял, чтобы он от задания отказался, и командиру сообщить стыдным посчитал. Виноват!..
