С изумлением смотрел Леонид на восковую табличку, освобожденную от куска материи: воск был чист и нетронут, ни одной строчки, ни одной буквы не было на ней начертано.
— Что это значит? — воскликнул Леонид. — Пустая табличка!
Никто из присутствующих не мог разгадать значения «ненаписанного письма».
— Это насмешка над нами, — говорили одни.
— Демарат предупреждает, что нас ждет неизвестная судьба! — предполагали другие.
«Беглец и предатель хочет вернуться. Письмо послано, чтобы выведать, как будет принят его гонец», — думали третьи.
И только вечером, когда Леонид рассказал о случившемся жене, она дала ему разумный совет:
— Попробуй соскоблить воск с таблички. Может быть, на дереве ты найдешь надпись.
Действительно, когда удалили воск с таблички, на деревянной дощечке ясно проступили ровные строчки письма:
«Владыка Персии, царь царей Ксеркс, собирается выступить в поход на Афины. Хотя он говорит только об Аттике, знайте — поход будет против всей Эллады. Ксеркс хочет завладеть ею так же, как Египтом, Вавилоном и многими другими странами. Я посылаю к вам гонца, чтобы вы, лакедемоняне, первыми узнали об этом».
Прочитав это послание, Леонид догадался, почему оно было покрыто воском. Демарат опасался, что гонца могут задержать в пути и обнаружить письмо. Тогда оно не попадет по назначению, посланного казнят, да и сам Демарат подвергся бы суровому наказанию. «Пустая табличка» не была уликой, и можно было не опасаться, даже если она попадет в руки неприятеля.
Одного только не мог понять Леонид: из каких побуждений Демарат предупредил их о предстоящем походе Ксеркса на Элладу. Может быть, в нем заговорила совесть и он позаботился о том, чтобы нашествие персов не было неожиданным для его бывших сограждан. Или Демарат был уверен в том, что Ксеркс поработит Грецию, и из ненависти к эллинам в злорадстве поспешил известить об этом лакедемонян.
Но какие бы причины ни побудили Демарата прислать им это известие, спартанцы начали готовиться к предстоящей войне.
В греческих городах уже давно распространились тревожные слухи:
— Ксеркс выстроил мост через Геллеспонт!
— Персы роют канал вокруг Афонского мыса!
— Неисчислимые полчища варваров начали переправляться в Европу!
— Вражеский флот движется на эллинов!
Вернулись из Азии афинские лазутчики. Они своими глазами видели огромное войско в лагере персидского царя и подтвердили все слухи.
Но все еще не было согласия между городами Эллады. Они постоянно решали споры силой оружия, то и дело возникали кровопролитные войны.
