В 1949-м на шаха происходит неудачное покушение. Несмотря на то что осуществивший его работал в исламистской газете, шах обвинил в случившемся коммунистов. Это стало поводом для запрета коммунистической НПИ (Народной партии Ирана) и ввода в стране военного положения.
В начале 1950-х годов шах назначил премьер-министром Мохаммеда Мосаддыка. Тот добился национализации нефтяной промышленности, в частности Англо-американской нефтяной компании, что вызвало крайнее недовольство США и Великобритании, однако сделало Мосаддыка популярным в народе. Опасаясь его усиления, шах отстранил его от власти, однако вернул после стачки и восстания 1952 года. Но конфликт между Мосаддыком и шахом лишь усиливался, и в августе 1953 года военные, поддерживающие Мохаммеда Реза, совершили государственный переворот, свергнув правительство Мосаддыка. С тех пор к шаху перешла вся полнота власти в стране.
Дальнейшие годы характеризуются постепенным усилением власти США в Иране. В 1954 году правительство Ирана фактически раздало 95 % нефтяной промышленности американским и британским корпорациям (British Petroleum, Royal Dutch Shell, Standard Oil Company и др.). Новая структура госбезопасности SAVAK («Sazman-e Ettela'at va Amniyat-e Keshvar» — дословно «Организация национальной разведки и безопасности нации») создавалась при тесном содействии ЦРУ.
Мохаммед Реза начал политику реформ и индустриализации. В ходе аграрной реформы к 1970 году было подорвано помещичье землевладение, землю получили около половины иранских крестьян. Были созданы предприятия самых разных профилей. Сотрудничество с Западом во всех сферах подтолкнуло также к быстрым переменам в культурных нормах. В столице кипела ночная жизнь, показывалось западное кино. Именно к этому периоду относятся часто демонстрируемые в Интернете обложки с глянцевых журналов с полуголыми иранками.
Быстрая модернизация в аграрной стране вызвала серьёзное экономическое неравенство. Уже в середине 1970-х дали знать о себе дефицит платёжного баланса и инфляция. Возросла коррупция.
Огромный рост нефтяных доходов на фоне усиления обнищания населения, неэффективность государственного управления в сфере экономики, разрыв в культурных ценностях между малоимущим большинством и привилегированным городским большинством, беспредел спецслужб (по разным данным, в застенках SAVAK за 22 года её существования было замучено от «нескольких тысяч» до 380 тыс. человек) создавали очень взрывоопасную смесь.
