Центробалт обсуждал вопрос о восстании белых финнов 18 (31) января и отреагировал на это резолюцией 19 января (1 февраля), которая кроме призывов общего характера содержала лишь требование вооружить моряков стрелковым оружием. Член Центробалта матрос Сурков очень точно описал ситуацию: «Грустно и печально смотреть на всю происходящую картину настоящего момента, когда наши братья сидят уже в тюрьмах и на баррикадах истекают кровью, а мы делаем бег на месте и мер никаких не принимаем». Обращает на себя внимание тот факт, что 19 января (1 февраля), когда Дыбенко выступал на заседании Центробалта, ему не было задано вопросов по поводу борьбы с финскими белогвардейцами, которые не только вели гражданскую войну, но и нападали на части русского флота. Единственным предпринятым шагом было постановление от 21 января (3 февраля) не выдавать оружия морякам, уходящим в запас, поскольку оно необходимо для самообороны флота в Финляндии.
Красную Финляндию подвело то же, что и республиканскую Испанию в 1936–1939 гг. Белые сразу же перешли к жестким мерам – ввели всеобщую воинскую повинность, начали мобилизацию, стали прибегать к террору, тогда как красные финны надеялись победить силами добровольческой армии и не предпринимали решительных шагов. Например, они так и не пошли на национализацию банков, и в результате банкиры устроили забастовку, отказавшись выдавать наличные, и парализовали экономику красной Финляндии. Белым на помощь сразу же прибыли офицеры шведской армии и финны, служившие во время Первой мировой войны в 27-м королевско-прусском егерском батальоне в составе германской армии. Первые финские добровольцы начали прибывать в Германию летом 1915 г., а в июне 1916 г. батальон уже был на фронте под Митавой, а затем – на берегу Рижского залива. 13 февраля 1918 г. немцы перебросили батальон по морю в Ваасу, где он стал костяком финской белой армии. Еще с октября 1917 г. в Финляндию тайно перебрасывалось оружие, в том числе на борту немецких подводных лодок.
Большинство специалистов считало вывод кораблей в Кронштадт зимой технически невозможным. До этого момента русские корабли не совершали подобных переходов во льдах. В конце марта ситуация осложнилась тем, что финские белогвардейцы начали захват береговых батарей и мощных ледоколов. Первыми были потеряны два лучших ледокола: «Тармо» был захвачен 21 марта, а «Волынец» (бывший «Царь Михаил Федорович») – 23 (по другим данным – 29) марта 1918 г. Ходили слухи, что они были захвачены собственными командами, перешедшими на сторону немцев, хотя достоверно известно, что захватившие их финны не входили в состав экипажа, а проникли на суда под видом пассажиров. Действия захватчиков поддержали лишь некоторые члены команд ледоколов. Захваченные ледоколы были уведены в Ревель и переданы немцам. Еще один мощный ледокол, «Сампо», был захвачен еще в январе. В распоряжении Балтийского флота остался единственный мощный ледокол – «Ермак», который находился в Кронштадте и не мог пройти в Гельсингфорс из-за обстрела с острова Лавенсари 29 марта 1918 г., а затем с ледокола «Тармо» 31 марта. «Ермак» был вынужден вернуться в Кронштадт. Попытка попасть в Гельсингфорс под прикрытием крейсера «Баян» не удалась. Лишь 5 апреля «Ермак» смог выйти в Гельсингфорс под прикрытием броненосного крейсера «Рюрик».
