– Как там наши головы? – весело крикнула им Королева. – Удалены?
– Так точно, ваше величество! – дружно гаркнули солдаты. – Так удалены – дальше некуда!
– Молодцы! – рявкнула Королева. – В крокет сыгранем?
Солдаты молча уставились на Алису и тем самым дали ей понять, к кому обратилась Королева.
– Сыгранем! – неожиданно для самой себя крикнула Алиса.
– Тогда за мной! – возопила Королева.
Алиса, немало озадаченная развитием событий, пошла вместе со всеми.
– Сегодня… сегодня отличная погода, не правда ли? – услышала она за спиной.
Алиса обернулась на голос и увидела Белого Кролика, с беспокойством глядевшего на нее.
– Погода в самом деле отличная, – согласилась Алиса. – А как здоровье Герцогини?
– Тсс! Тсс! – испуганно приложил лапу к губам Белый Кролик и заозирался по сторонам; потом вытянул шею, наклонился к самому уху Алисы и прошептал: – Ее приговорили к смертной казни.
– Как же так? – поразилась Алиса.
– Вы сказали: «Как жалко»? – тревожно переспросил Кролик.
– Очень мне надо жалеть ее, – возразила Алиса. – Я сказала: «Как же так?».
– Очень просто, – прошептал Кролик. – Герцогиня отхлестала Королеву по щекам…
Алиса расхохоталась.
– Тсс! Королева услышит! – Белый Кролик замахал на Алису лапами и побледнел от страха. – Герцогиня, изволите ли видеть, задержалась, а Королева как закричит…
– По местам! – зычно скомандовала Королева.
Все ее подданные стали бегать туда-сюда, натыкаться друг на друга и падать навзничь. Алиса никогда в жизни не играла в крокет по таким необычным правилам. Крокетное поле было сплошь в кочках и выбоинах, игроки вместо молотков держали в руках живых фламинго и загоняли с их помощью шары – в данном случае живых ежей – в необычные ворота. Роль ворот выполняли живые солдаты, которые для этого попарно согнулись пополам и положили руки на плечи друг другу. Алиса никак не могла справиться со своим фламинго. Взять-то она его взяла, и довольно удобно: туловище птицы сунула под мышку, ноги – отвела назад. Но как только она распрямляла ему шею и пыталась нанести удар по ежу, фламинго отворачивался от игрового поля и смотрел на нее такими наивными глазами, что у нее руки опускались от смеха. Если Алиса все же заставляла фламинго повиноваться, уползал предназначенный для удара еж; если она кое-как наносила удар по ежу, тот натыкался на кочки или застревал в рытвинах. Кроме того, солдаты, чтобы размяться, переходили с места на место, – как правило, в самый неподходящий момент. Словом, игра оказалась на редкость трудной.
