— Тише! — прошептал он. — Иначе они испугаются и заклубятся тучей.
Но, к счастью, пернатые твари оставались спокойны. Бен попытался представить себе: он стоит посреди пещеры, а вокруг, задевая его кончиками крыльев, проносятся со страшным свистом летучие мыши.
Он прикинул, что пещерных обитателей около сотни. Они свисали сверху вниз головой и располагались так тесно, что каменного свода пещеры не было видно. Крылья и шерсть их были черными, и эта чернота словно поглощала без остатка весь свет лампы.
Бен и раньше видел колонии летучих мышей, но эти чем-то от них отличались. И вдруг он понял, чем: у этих глаза были открыты! Днем все нетопыри обычно спят, эти же внимательно наблюдали за стоящими внизу людьми. Бену показалось, что одна из тварей пристально следит именно за ним. С виду это была самая большая особь в колонии, и ее остроконечные уши грозно торчали вперед. Бену подумалось, что точно так же следила бы за мышью кошка. Он в страхе сделал пару шагов в сторону, и голова летучей мыши повернулась вслед за ним. Бен тяжело сглотнул.
— Невероятно! — поразился сэр Дональд. — Они не боятся света. Наверняка какой-то новый вид. По форме очень похожи на desmodus rufus, но больше размером. И темнее. Я не прочь взглянуть на их зубы, но они могут возразить.
— Кто… — Бену пришлось еще раз проглотить слюну, чтобы заговорить нормально. Он говорил шепотом, и слова звучали глухо: — Кто такие desmodus rufus, сэр Дональд?
Сэр Дональд торжественно посмотрел на него и произнес:
— Это нетопыри-вампиры, мой мальчик! В этой части света обитают несколько их видов. Не беспокойся, — быстро добавил он, увидев выражение лица Бена, — они абсолютно безвредны. Обычно довольствуются несколькими каплями крови коров или лошадей, вот и все.
Бен снова посмотрел на пернатых тварей. Та большая продолжала неотрывно следить за ним.
— Может, пора возвращаться, Бен? Скажем всем остальным, что появилась работенка. Надо развести огонь и заполнить эту пещеру дымом. Так мы выкурим летучих мышей и поймаем несколько экземпляров.
— Хорошо, сэр Дональд!
Бен пригнулся и, попав в проход, пополз к выходу. Двигаться приходилось на ощупь, потому что он закрывал собой свет от фонаря. Проползя изгиб, он увидел было за поворотом свет в конце прохода, но в этот самый момент за его спиной раздался невероятно громкий стон.
Бен застыл. Что это? Потом послышался треск, словно дотоле спавшая земля начала пробуждаться от долгого сна… Что-то задело его по лицу, и Бен в панике схватился за голову, вообразив, что в волосах у него запуталась летучая мышь. В следующую секунду он понял, что дело обстоит куда хуже: с потолка сыпалась каменная крошка.
