* * *
Заточенный внутри пилотской кабины своего Х-истребителя в чреве «Ралруста» Гэвин Дарклайтер, как это часто с ним происходило, не увидел, как ботанский ударный крейсер покинул гиперпространство и развернул плоскости в реальном космосе. В ту же секунду, когда датчики флагмана заработали на полную мощность, к Гэвину на бортовой компьютер стали поступать данные по системе Сернпидала. Одновременно ему дали зеленый свет на взлет. Х-истребитель поднялся на репульсорах, набрал скорость и, пройдя через магнитное сдерживающее поле, направился к точке сбора.
Гэвин протянул руку и щелкнул тумблером на панели, переведя крылья истребителя в боевую позицию, потом проверил, как работают щиты, лазеры и система наведения.
— «Ралруст», на связи Изгой-лидер. Вокруг все чисто.
— Вас понял, лидер. Приступайте к выполнению задания.
— Приступаю. — Гэвин переключил комлинк на тактическую частоту Эскадрильи. — Первое звено, за мной. Второе впереди. Третье, держитесь ниже. Не расслабляться.
Гэвин вновь проверил показания датчиков и заметил небольшую активность на задворках системы. С «Ралруста» ему переслали более точные данные: далекие точки в космосе идентифицированные как кораллы-прыгуны. Гэвин решил, что они представляют опасности. Чтобы добраться до «Ралруста» без внутрисистемного прыжка, им понадобится не меньше четырех часов, а к этому времени ботанский флагман будет уже в десятках световых лет отсюда.
Адмирал Кре’фей согласился, что коллапс луны Сернпидала не был обычным терактом. Такие затраты ресурсов должны были окупиться, тем более что Сернпидал вряд ли представлял для юужань-вонгов угрозу в военном плане, а после катастрофы он перестал быть пригодным даже для их сельскохозяйственной деятельности. Основной целью этой вылазки было разузнать, что теперь творится на расколотой на части планете.
Обычно в таких ситуациях разведотряд засылали к границе системы, а дальше задействовали дроидов-зондов или сканеры дальнего действия. В данном случае Кре’фей посчитал такой план неразумным, предположив, что границы системы охраняются лучше всего. Астронавигаторы адмирала тщательно проанализировали информацию, полученную со сканеров «Сокола Тысячелетия» во время его последнего полета по этой системе. Благодаря этому была составлена модель, показывающая, как изменился гравитационный профиль системы Сернпидала после катастрофы. При изучении было обнаружено место, достаточно близкое к разрушенному миру и достаточно безопасное для того, чтобы совершать гиперпространственные прыжки, а кроме того, неудобное для внутрисистемных перемещений.
