И вот, когда два коралла-прыгуна всеми силами пытались обойти первый взрыв, они оказались беззащитными перед настигшей их второй торпедой. Первый истребитель рассыпался на части за долю секунды, другой еще пытался держаться курса, однако его коралловая обшивка медленно, но верно плавилась, и вскоре в пилотскую кабину просочилось ледяное дыхание вакуума. Безжизненным куском камня истребитель стал падать на Гарки.
Джейна навела прицел на ближайший истребитель юужань-вонгов, переключившись на стрельбу маломощными рассеивающими зарядами. Ее счетверенные лазеры стали выплевывать сотни лазерных сгустков: небольшая воронка частично поглощала их, но быстро схлопнулась, и многие заряды достигли каменного корпуса. Едва завидев это, девушка вновь настроилась на предельную мощность стрельбы, и коралла-прыгуна накрыл настоящий шквал. Его нос раскалился добела. Расплавленный камень начал отслаиваться, как омертвевшая кожа. Истребитель завалился набок и содрогнулся всем корпусом, возвещая о гибели его довинов-тягунов.
Энни слева по борту вывела из строя еще одного прыгуна, и они с Джейной вновь сомкнули строй, выискивая очередные жертвы для охоты. Вокруг битва обращалась в хаос; кораллы и Х-истребители кидались из стороны в сторону, обмениваясь залпами из орудий. Тактика протонных торпед оказалась очень полезной в первые минуты боя, но затем ее применение стало бессмысленным, поскольку было слишком много шансов подбить кого-то из своих.
«Так что возвращаемся к стандартным процедурам отстрела прыгунов».
Крупные корабли юужань-вонгов тоже постепенно включались в битву. Именно в этот момент с обеих сторон от флагманского крейсера противника вышли из гиперпространства два звездных разрушителя класса «Победа» и обрушили на юужань-вонгские корабли шквал ракет и ураганный огонь бортовых турболазеров. Аналог корвета принял на себя весь удар, предназначавшийся флагманскому крейсеру, и спешно перешел в контрнаступление. Довольно крепкие щиты звездных разрушителей отразили натиск, но даже эти экраны не могли держаться вечно.
Джейна почувствовала холодок, пробежавший по ее телу. «Будь это тренировочный симулятор, для всех было бы очевидно, что это сражение уже проиграно. Нам оставалось бы только разворачиваться и спасаться бегством. — Она вздохнула. — Но это реальный бой, и мы не можем убежать. Победа нам не светит, но нужно очень постараться, чтобы и враг не ушел с триумфом».
* * *
Глубоко в недрах своего корабля Дейн Лиан улыбался. Пришедшее к республиканцам подкрепление несколько озадачило его, но он сумел быстро оценить ситуацию и понял, что новые корабли подарили врагу лишь отсрочку. И хотя его кораллы-прыгуны по-прежнему несли значительные потери, а вновь пришедшие корабли выпустили на волю больше механических истребителей, чем он предполагал, его силы все равно по численности в несколько раз превосходили противника, и его преимущество медленно, но верно становилось подавляющим.
