А тот с округлившимися глазами рассматривал один из листьев, качая головой.
— Молекулярные изменения? — пробормотал он.
— Лютер, заберись повыше, а мы все спустимся на землю, — распорядился Бендоди и начал слезать с дерева.
Воздух внизу был такой же густой и едкий, поскольку трава — а также мох и даже цветы — тоже источала ядовитые испарения. Джерем поспешно подошел к небольшому растению и вырыл его с корнем. Едва он это сделал, от получившейся лунки бросились врассыпную несколько странных красновато-коричневых жучков.
По указанию Джерема Ти-убо поймала одного из них.
— Что это? — спросил Бендоди.
— Может, и ничего, — ответил Джерем. — А может, и ключ ко всему.
Прежде чем Бендоди смог продолжить расспросы, вновь появился Лютер: он спустился с дерева так поспешно, что вместо приземления у него вышел неуклюжий кувырок, а потом он еще и споткнулся, когда попытался встать на ноги.
— Эта дрянь далеко распространилась, — сообщил он, махнув рукой на север. — И продолжает в том же духе: прямо у меня на глазах деревья меняли цвет и начинали чадить.
— Давайте убираться, — предложила Ти-убо, пряча жучка в поясную сумку для образцов. Она выдвинула вперед рычаг управления ракетным ранцем и, не желая ждать, врубила зажигание. Или, по крайней мере, попыталась.
Мотор закашлялся, выплюнул струю дыма, даже разок подбросил тви’леку в воздух и затих. Больше он не включался.
— Ему не хватает кислорода, — рассудил Бендоди.
При этих словах где-то в стороне послышался шорох. Все четверо напряглись — Лютер и Бендоди даже потянулись за бластерами — и спустя секунду из подлеска показалась красногривая пума. Но стрелять было ни к чему: здоровенная зверюга тяжело дышала, ее бока вздымались и опадали, и она не проявляла к добыче ни малейшего интереса. Прямо на глазах у четверых ученых пума сделала несколько тяжелых шагов и, повалившись на землю, издохла.
— Нечего тут делать, надо уходить — заявила Ти-убо. Труп животного перед ними служил наглядным подтверждением ее правоты. Тви’лека начала отстегивать ранец, но Бендоди остановил ее.
— Не снимай, — сказал он. — Еще пригодится, если мы сможем обогнать эту… это… — Он умолк и озадаченно посмотрел на остальных. — Чем бы оно ни было, — закончил он.
Джерем Кадмир достал комлинк и попытался дозвониться до базы, но треск помех глушил любые его слова.
И они двинулись в путь — настолько быстро, насколько позволяли ноги. Через час они исчерпали половину запаса кислорода, а ядовитым испарениям не было видно конца и края. Бендоди снова послал Лютера на дерево, тогда как сам он и остальные достали комлинки и рассредоточились, пытаясь нащупать связь с базой.
