И в этот момент раздался отчаянный крик пилота B-истребителя:
— Мои щиты вырубились!
Прежде чем Кип успел хоть что-то ответить, на его подчиненного набросилась горстка вражеских кораблей и выпустила целый рой вулканических снарядов. B-истребитель разорвало на тысячу мелких обломков, огнем осветивших темное небо.
Донесся новый возглас о потере щитов — и та же участь постигла «Охотника за головами» из Киповой эскадрильи.
Уцелевшие «Мстители» плотным строем набросились на врага. Сосредоточив огонь на нескольких каменных истребителях, они откалывали глыбу за глыбой, пока корабли не рассыпались на куски. Но с планеты уже поднимались подкрепления, и каждого погибшего сменял десяток новоприбывших.
— Нет щитов! — закричал Мико.
Ошеломленный Кип оглянулся на ведомого. Как такое возможно? В Мико никто не стрелял — они с учителем даже не находились сейчас в гуще схватки.
— Сила гравитации! Я почувствовал рывок, точно ускорение в десять g попыталось вырвать меня из кресла, — затараторил Мико. — В моих щитах образовалась дыра, а затем все кончилось. Мой дроид бормочет что-то про магнитные поля, но я не знаю!
— Отходим! Отходим! — закричал Кип, обращаясь к Мико и остальным, а сам устремился в гущу битвы, надеясь прикрыть отступление. Раскачивая крыльями и паля из всех орудий, он сумел подбить один из летучих «астероидов» — сперва прожег дыру в корпусе, а затем метко запустил в нее торпеду. После этого он пронесся между двумя еще целыми врагами, схватив пару незначительных попаданий, и переключился на реверс, выкручивая столь плотную и столь безумную петлю, что чуть не потерял сознание в процессе, несмотря на то что компенсатор инерции был выставлен на девяносто семь процентов. Эл-Четыре вопил не переставая, но джедай старался сохранять хладнокровие. Выйдя из пике, он накрыл двух врагов плотным огнем и раскрошил их в щебень.
Мимо пронесся А-истребитель. Его непрерывно обстреливали, вражеские снаряды барабанили по обшивке и прожигали корпус, превращая его в расплавленное желе.
— О нет, — простонал Кип, заметив, что один из снарядов проел корпус и подобрался к муфтам ионного двигателя. А-истребитель рассыпался на части.
Кип развернулся, чтобы встретить преследующий рой. Схлопотал несколько попаданий, но и сам сделал несколько выстрелов, прорываясь через строй врагов.
С одним из каменных кораблей он разошелся так близко, что успел заметить на его носу странную надстройку — дышащее, пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кип бросил взгляд на приборы, но таких странных показаний ему еще не доводилось видеть.
