Александр, не раздеваясь и не гася свечи, прилег на диван и тут же вскочил: внизу у апартаментов отца послышались крики и какая-то возня, а затем раздался пистолетный выстрел.
Часовой, стоявший у дверей спальни императора и по ошибке заговорщиков своевременно не замененный на своего, оказался единственным человеком, вставшим на защиту царя. Он-то и упал мертвым.
В то время, когда князь Вяземский затягивал свой шарф на судорожной шее императора Павла и тот в конвульсиях доживал свои последние секунды, Александр приоткрыл дверь, прислушался. Некоторое время там было тихо. Подошел к лестничной клетке, посмотрел вниз, увидел группу людей и отправился обратно в свои покои. Но тут он отчетливо услышал знакомый бас генерал-майора графа Платона Зубова, бывшего дворцового коменданта и фаворита Екатерины II: «Господа, его величество император Павел скончался от внезапного апоплексического удара. Прошу всеми возможными средствами оповестить верноподданных об этом горестном событии».
Возвратившись к себе, Александр обхватил голову руками, неподвижно стоял посреди комнаты. Он весь дрожал: случилось то, чего он так боялся. «Отец, видимо, отказался подписать отречение от престола, и его убили», — пронеслось в голове. Послышались шаги, он оглянулся. Дверь распахнулась, к нему без стука вошли трое: генерал-майор Пален, губернатор Петербурга Зубов, граф Беннигсен — главные заговорщики. Все трое были сильно возбуждены. Высокий и худощавый Беннигсен с хищным, словно у коршуна, носом приблизился к Александру, решительно сказал:
— Ваше императорское величество, пожалуйте за нами.
Александр подошел к гардеробу, чтобы взять плащ. Руки его дрожали. Пален помог ему одеться. Спускаясь вниз, Александр ослабшим голосом пробормотал:
— Ах, как ужасно началось мое царствование!.. — Он еще что-то говорил, но последние его слова потонули в душераздирающем крике, долетевшем от покоев отца.
— Матушка… — остановившись, тревожно произнес.
— Пошли, пошли, — беря его под руку, требовал Пален. — Вас там уже ждут…
— Как ужасно, как ужасно! — повторял Александр, подходя к ожидающей его карете.
— Ничего, со временем все образуется, — успокаивал Зубов. — Истину никто никогда не узнает. Она уже на небесах…
На Адмиралтейской площади карета остановилась. Там ждали Александра несколько гвардейских полков, готовых присягнуть ему, новому императору…
Воспоминания эти не покидали Александра, он надеялся, что с годами все забудется. Искал развлечение в частых путешествиях по империи. Но это помогало мало. Меланхолия не покидала его.
