Мы, прикрыв лицо воротниками, потрясенно смотрели на остатки разбегающегося во все стороны стада. От былого величия рвущейся вперед многотонной массы не осталось ничего. Обугленные туши усеяли отмель и берег, валялись на мостике и в лужах воды на участке разрядившейся аномалии – колоссальный жар почти испарил ручей, но теперь течение постепенно заполняло опустевшее русло. Столбы огня потихоньку стали терять свою мощь и опадать.
Я все еще держал Веру за рукав куртки, а потом, неизвестно почему, притянул ее к груди. Она и не сопротивлялась, испуганно и доверчиво прижавшись ко мне. Вдох – выдох, вдох – выдох. Ничего, прорвемся.
Я с тоской оглядел пейзаж. Небольшой сосновый лесок, что примыкал к окраине деревеньки, имел желто-коричневый оттенок. Хвоя казалась абсолютно безжизненной, но не осыпалась. Однако лес не умер, он просто поменял окраску. И по моим наблюдениям, здесь даже свежая весенняя листва не появлялась на свет зеленой. Складывалось ощущение, что Зона навечно установила в своих владениях осень. Почти всегда над запретной территорией висела облачная хмарь, сквозь которую едва пробивались лучи тусклого солнца. Новая Зона настойчиво и планомерно перекраивала привычный мир под свой вкус, а дальше простирались земли, которые ей еще предстояло осваивать.
Деревенька совершенно не изменилась со времени моего последнего посещения. Лебеда и крапива вымахали под два метра, желтые цветки одуванчиков не уступали своими размерами подсолнухам, а лопухи можно было смело использовать вместо зонтов. Вечные спутники человека – сорняки остались чуть ли не единственными, кто не изменил своей природе: шипами и щупальцами не обзавелись, как росли во всех доступных местах, так и растут.
Вера, продвигавшаяся позади меня, внезапно положила мне ладонь на плечо. Я обернулся. Девушка поднесла палец к губам, требуя тишины. Я напрягся и уловил странное: вроде как пилой кто-то орудует, а теперь еще и звуки топора стали слышны. Что это? Старые жильцы вернулись и решили восстановить заброшенное хозяйство? На вопросительный взгляд Веры я недоуменно пожал плечами. Подойдем поближе – увидим. В принципе, я не сомневался, что братья не позволят завестись в месте своего обитания какой-нибудь нечисти. Но кто его знает, что нас ожидает в этом изменчивом и странном мире? Может, и близнецов-то здесь больше нет, а их жилище занял кто-то другой.
Я, пригнувшись, пересек открытое пространство, привалился плечом к бревенчатой баньке и осторожно выглянул из-за угла. От увиденного у меня буквально отвисла челюсть. На поляне перед домиком близнецов слаженно трудилась группа свеженьких зомби, облаченных в натовскую обувь и камуфляж. Одна группа слаженно орудовала косами, расправляясь с высоченными зарослями клевера, другая – с чрезвычайно деловым видом рубила топорами стволы гигантского чертополоха, остальные с величайшим трудолюбием сносили побежденную флору в кучу внушительных размеров. Так как у потерявших рассудок людей отсутствовало в руках огнестрельное оружие, я позволил себе расслабиться и подозвал томящуюся в неведении Веру. Девушка окинула взглядом слаженную работу «сельских тружеников», и у нее от сюрреалистичности картинки вырвался неуверенный смешок. Зомби взглянули в нашу сторону лишенными жизни глазами и вдруг потянулись в сторону сложенных в козлы автоматов за кучей, которые я только теперь заметил. Одинаковая форма и одинаковые же знаки на петлицах и шевронах указывали на принадлежность этих товарищей к одному подразделению. Несмотря на раздерганную походку и не слишком-то осмысленный взгляд, эти парни, случись им добраться до оружия, вполне смогут доставить нам крупные неприятности.
