– Говорят, у вас иногда попадаются старинные книги? – без обиняков начал нойон, завидев сгорбленную фигуру старьёвщика – этакого седобородого старичка «божий одуванчик», вовсе даже не похожего на Плюшкина, а, наоборот, одетого очень прилично и с некоторым шиком – в добротный полотняный халат цвета бордо, подпоясанный белым шёлковым поясом с пышными большими кистями.
– Ну, что же вы молчите? – нетерпеливо поинтересовался князь. – Вы ведь – старьёвщик Фэн?
– Да, я старьёвщик, – наконец отозвался старик. – Вы спрашивали про старые книги? Какие вас интересуют?
Узкие глаза старьёвщика цепко осматривали посетителя.
– Ну, не знаю… – Нойон развёл руками. – Наверное, те, что не слишком дороги.
– Ну, – неожиданно улыбнулся старик, – как вы уже, наверное, заметили, ничего слишком дорогого у меня нет. А насчёт книг… Подождите-ка…
Старьёвщик скрылся в соседней комнате, оставив князя наедине с кучами хлама. Отсутствовал хозяин лавки недолго, но у Баурджина было такое чувство, что в той, другой комнате, кроме старика Фэна, находился кто-то ещё. И этот «кто-то» явно был из тех, от кого старьёвщик зависел, – подобострастная улыбка ещё не успела покинуть лицо старика, когда он вернулся обратно в лавку.
– Старинные книги, говорите? – Старик зачем-то оглянулся и перешёл на шёпот.
Только вот шёпот у него оказался какой-то слишком уж громкий – так шепчут в кинофильмах или в театре, чтоб было хорошо слышно публике. Интересно, где здесь публика? А там, в соседней комнате! Тогда ещё интереснее, что сейчас предложит старик?
– Я вижу, вы учёный человек… И не из этих, не из чжурчжэней, ведь верно?
– Да, я не чжурчжэнь, – бесстрастно согласился князь.
– И не ханец.
– Не ханец…
– Тогда осмелюсь предложить вам кое-что. – Старик неожиданно мерзко расхохотался и, наклонившись, выудил из груды тряпья несколько потрёпанных книжиц, уже порченных временем.
– Это – история великого государства Ляо! – нарочито громко пояснил старьёвщик. – Сдаётся мне, вы именно это и ищете, любезнейший господин.
– Ляо? – Баурджин презрительно скривился. – Я думал, вы предложите мне что-нибудь из эпохи правления Тан или уж, по крайней мере, – Пяти Династий. А Ляо? Ляо меня нисколечко не интересует, я ведь не из киданей, а тангут, дансян по-ханьски.
– Ну, как знаете, – разочарованно протянул старик. – Не хотите – не берите, больше-то пока всё равно ничего нет.
– Что ж, нет так нет…
– А насчёт Пяти Династий… Вы примерно представляете, сколько эти книги стоят? – Старьёвщик неожиданно улыбнулся. – И разве они могут быть у меня, нищего лавочника?
