Экран погас — это означало, что телекамера робота не действует.
— Хорошо, что послали робота вперед, а не сразу человека, — сказал Стоун. — Видимо, к этому спутнику нельзя приближаться. Придется его уничтожить.
— Попробуйте! — каким-то странным тоном произнес Вересов,
— Что вы хотите этим сказать?
— А вы разве не поняли? Произошла аннигиляция.
— Спутник не из антивещества. Это установлено точно.
— И все же произошла аннигиляция, уничтожившая наш робот. Они окружили своего разведчика облаком антигаза.
— Почему же не произошло аннигиляции при встрече этого спутника со звездолетом «Земля — Марс» в конце прошлого века?
Вересов пожал плечами.
— Этого я не знаю, — сказал он, — но в том, что случилось сейчас, невозможно сомневаться.
— Я согласен с Юрием, — сказал Муратов. — Возможно, что облако антигаза не всегда окружает спутник. Да и облако ли это? Может быть, он выбросил что-то навстречу роботу. Может быть, именно радиосигнал включил защитную установку.
Стоун вторично нажал кнопку управления роботом. Если он цел, то должен вернуться к кораблю.
Но робот не вернулся. И никакими приборами не удалось обнаружить его присутствие. Ракета-разведчик исчезла бесследно.
— Идем на посадку, — решил Стоун.
— И попробуем осуществить третий вариант нашего плана, — прибавил Синицын.
— Да, конечно. Но потребуется тщательная подготовка.
Третья экспедиция не состоялась в намеченный день. Она вообще не могла больше состояться.
Спутники исчезли.
Сначала было замечено их удаление от Земли. Впервые, достигнув апогея своей орбиты, они не изменили скорости. Спираль развертывалась все шире и шире. И настал момент, когда и без того слабый сигнал на экранах локаторов окончательно «погас».
Что послужило причиной их ухода? Явилось ли это следствием охоты за спутником земных звездолетов или выполнялась ранее намеченная программа?.
Была высказана догадка, что спутники не все время вращались вокруг Земли, а делали это периодически. Этим можно было объяснить, что они не были обнаружены гораздо раньше. А может быть, они удалились на свою базу для зарядки энергией.
Как бы то ни было, но разведчики чужого мира временно, а возможно, и навсегда покинули небо Земли.
Но если их хозяева хотели «замести следы», то было уже поздно. В руках людей находилась надежная нить, которая должна была привести их к самому центру тайны спутников.
Этой нитью были результаты пеленгации. На этот раз разум Земли восторжествовал над разумом неизвестного мира.
