— А он?
— Ответил, что сейчас не время. Предложил вернуться к этому вопросу по окончании войны. К тому же требуется ваше разрешение.
— Я его не дам. Рано.
— Понял, государыня.
— Не задерживаю вас больше, Афанасий Петрович! Держите меня в курсе событий…
* * *
— Представляешь, дочка! Твой предмет уже отправляет в отставку генералов. А именно: командира Отдельного корпуса жандармов Джунковского. Имел с ним разговор, после чего Владимир Федорович запросился с должности.
— Ты приняла отставку?
— Да. Основания серьезные.
— Значит, Валериан прав.
— Но он лезет в государственные дела!
— Он сам приходил к Джунковскому?
— Нет. Владимир Федорович – к нему.
— Значит, не лезет.
— Меня настораживает отношение к нему окружающих. Все хвалят наперебой. Подозрительно.
— Почему?
— Слишком много восторгов. Неспроста это. Довнар-Подляский становится популярным, а это может представлять опасность для престола. Не забывай, что он из мира, где свергли законного монарха.
— Не думаю, что Валериан преследует подобную цель. К тому же его не интересует власть.
— Уверена?
— Он говорил, что был бы рад видеть меня простой мещанкой.
— Это всего лишь слова. Нам неизвестно, что у него на душе. Ему сорок пять, а в этих летах люди умеют таить мысли.
— Ты несправедлива к нему, мама! Валериан не щадит себя ради блага Отечества.
— Которое новое для него. И неизвестно, стало ли родным.
— Позволь мне встречаться с ним! Я разузнаю.
— Даже не проси!
— Почему?
— Попадешь под его влияние. Этот рыжий хам умеет очаровывать людей. Даже я, послушав его пение, поддалась. Он как сирена из Одиссеи Гомера. Так что никаких встреч и писем!
— Это жестоко, мама!
— Ты не знаешь, что такое жестокость! Когда я объяснилась с твоим отцом и попросила покойного батюшку признать Александра моим женихом, он сослал его в дальний гарнизон и держал там три года, запретив иметь со мной переписку. Хотел выдать меня за одного из своих собутыльников. К счастью, тот умер от неумеренного употребления горячительного. Только после этого отец смилостивился. Я всего лишь определила тебе срок до окончания войны.
— Она может затянуться.
— Надеюсь, что нет. Пойми, дочка! С Александром все было ясно: благородного происхождения, офицер, честный и открытый человек. А твой Валериан – загадка. Телом аристократ, а внутри – плебей. К тому же себе на уме. Пусть проявит себя, а там посмотрим.
— Ах, мама!..
— Не плачь! Ты будущая государыня, нам нельзя проявлять чувства…
* * *
В конце февраля Михаила вызвали в Минск на совещание. Предписание привез посыльный из штаба фронта и вручил лично в руки. Недоумевая о причинах такой секретности (вполне можно было передать по радиотелеграфу), Михаил расписался на бланке и собрался в командировку. В предписании было указано, что совещание продлится два дня, поэтому сборами он себя не отягощал. Уложил в саквояж бритвенные принадлежности, мыло, полотенце, зубную щетку с порошком, запасные носки и пару белья. Санитарный поезд (пассажирские, ясное дело, на прифронтовую станцию не ходили) отвез его в Минск. На вокзале Михаил, поторговавшись, нанял извозчика до окружного госпиталя – предписание требовало прибыть именно туда. Ехать было недалеко, но пешком, да еще с саквояжем в руках, коллежскому асессору не уместно. Денщика Михаилу не полагалось – не офицер, а брать санитара, как ему советовали, он не захотел. Во-первых, стеснялся, во-вторых, солдата следовало где-то разместить и дать ему денег. Сделать это Михаилу не позволяла приобретенная в годы обучения бережливость. Учился он на медные деньги. Отец его держал мелочную лавку в уездном городе. Дохода от нее едва хватало на содержание большой семьи. Отец хоть и гордился сыном-студентом, но помогал мало. Семья и без того экономила на всем, младшая сестра донашивала за старшей платья и обувь. Студент зарабатывал на жизнь уроками, которые давал великовозрастным оболтусам из купеческих семей. Голодать не голодал, но купить ту же пару обуви получалось только в результате жестокой экономии. Получив, наконец, диплом, Михаил стал помощником еврея-дантиста в уездном городе. В столице или в том же Могилеве устроиться не удалось – там зубных врачей хватало и без него. Можно было, конечно, открыть собственный кабинет, но на это требовались деньги, а их не имелось. Да и кто пойдет лечить зубы к вчерашнему студенту? Разве что последний бедняк. Соплеменник помощника не баловал, платил скупо и не подпускал к самой доходной части ремесла – протезированию. Михаил рвал зубы и вскрывал нагноения. Удивительно, но ему это нравилось больше, чем обтачивать пациентам зубы и сажать на них коронки. Половину жалованья отсылал матери и сестрам – после смерти отца он стал единственным кормильцем семьи. Лавку пришлось продать за долги.
