— Нет, — хмыкнула Белка. — Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь…
Леди Эланна неуверенно улыбнулась:
— Я думаю, мы найдем выход.
— Спасибо, — искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку. — Пойдем… ну пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть!
— Мой дом — ваш дом, — произнесла ритуальную фразу владычица, тем самым подтверждая статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла обычно. — Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои.
Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от владычицы, сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль. За ними — охотники. Потом золотые. А последними, с трудом придя в себя, пошевелились местные.
— Отлично! — ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся остроухим. — Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний… Учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как завоевать мою симпатию! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!
— Ты все равно каждый раз сбегаешь, — возразил Элиар.
— Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!
Владыка Золотого леса только вздохнул:
— А мне приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты никому не представился.
— А зачем? — искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. — Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я — его все. Что еще нужно?
— А… кхм… ну да. И зачем я спросил?
— Наверное, затем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.
— Он не дурацкий, — под тихий ропот за спиной возразил Элиар.
— Он жесткий, — без тени сомнений выдала Гончая. — А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!
— Когда это ты успел?
— Что у меня, времени было мало?!
— Так ты же… Бел! — пораженно выдохнул светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. — Значит, это ты подложил туда колючку?!
— Почему это сразу я?!
— А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного леса?!
Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение за спиной, а потом бесцеремонно дернула за рукав идущую впереди Эланну:
