— Вам лучше поторопиться, Максимилиан.
Эмилия имела в виду лишь, что ему нужно как можно скорее убраться отсюда, потому что лай собак и ржание коней становились всё ближе. Но её фразу можно было и применить к предложению Максимилиана, не так ли?.. Вот только Эмилия об этом не подумала, беспокоясь больше о том, чтобы не расползлись слухи больше тех, что уже будоражили умы жителей и даже доходили до отца.
Мужчина же быстрым шагом удалился прочь, седлая пегого жеребца. Через мгновение конь сорвался с места и на поляне осталась только одна Эмилия, подобравшая юбки как следует и придавшая своему лицу несчастное запуганное выражение. Впрочем, для этого ей даже не понадобилось притворяться. Последние события внесли сумбур и расстроили её до глубины души.
Через несколько минут на поляне резвились борзые собаки, принявшиеся с громким лаем носиться около девушки. А следом за ним появился серый в яблоках жеребец, на котором восседал с королевской грацией Лаэрт. Он легко соскочил с коня и помог подняться девушке, поддерживая её за талию.
— Я был прав. Таким хорошеньким девушкам, как вы, не стоит подвергать себя опасности.
— Благодарю вас.
— На ваше счастье, мы не успели углубиться в чашу слишком сильно. В следующий раз не слушайте этого олуха, Тома. Он в лошадях разбирается ничуть не лучше, чем в политике.
Эмилия рассмеялась. Лаэрт улыбнулся и снял с её одежды несколько иголок.
— Не сочтите за дерзость, но я предлагаю вам отправиться верхом вместе со мной. Придётся немного потесниться.
Эмилия слегка порозовела от предложения Лаэрта.
— Боюсь, это вызовет волну обсуждения.
— Бросьте, Эмилия. Или будете дожидаться вашего будущего жениха до следующего пришествия?..
— Как? Вы уже знаете?
Лаэрт подвёл девушку к коню и взобрался в седло, протянул руку и одним сильным рывком поднял Эмилию, расположив её впереди себя вполоборота. Сердце рвануло вверх и забилось немного чаще. Конь, понукаемый Лаэртом, двинулся вперёд.
— Разумеется, я знаю. Никто иной, как сам Том давеча рассказал о скорой женитьбе с вами. Как по мне, он опережает события. Насколько мне известно, не объявлено ещё даже о помолвке.
— Вы правы. Но Том, равно как и мой отец, считают дело решённым…
— А вы сами?
— Разве кто-то спросил моего мнения? — горько отозвалась Эмилия.
— Я интересуюсь вашим мнением прямо сейчас.
— По словам отца, Том Томпсон — достойнейший из кандидатов, — уклончиво ответила Эмилия.
— Мнение вашего отца мне и без того известно, что же думаете по этому счёту вы сами? — спросил Лаэрт, склоняясь к уху Эмилии.
