— Почему «Бессмертный» не отправляется со мной? — удивилась я, привыкшая к его постоянному присутствию.
— Потому что он чужак. А чужакам не положено знать наши тайные тропы.
— Но он же дал клятву.
— Тем не менее. Не хочется говорить об этом… Но если однажды тебя не станет, он будет освобождён от её обязательств. Кто сможет воспользоваться услугами наёмника? И его знаниями?
— Мой «бессмертный» не станет болтать.
— И он останется здесь, возле меня. А сейчас ступай к себе. Вскоре за тобой пришлют.
Слишком много событий для одной ночи. Страшит неизвестность и разлука, и тревога за отца, непривычно бледного и слабого. Я обнимаю его за шею руками, осторожно, чтобы не причинить боль.
— Всё, достаточно. Я буду поддерживать с тобой связь через гонца.
Отец отстраняет меня, целуя в лоб напоследок. Я спешу удалиться, спрашивая перед выходом:
— А ты не продашь Инсара в моё отсутствие?
Отец недоумённо смотрит на меня.
— Раба. Ты не продашь «бессмертного»?
— Нет. Если он останется жив к твоему возвращению, он снова поступит в твоё распоряжение.
— Он же «бессмертный». «Бессмертные» не умирают.
* * *
Тем же ранним утром меня спешно отправили в Далмат — один из городов, подвластных нашему. Хорошо укреплённый, располагающийся в горной местности. Взять его приступом было бы невероятно сложно. И отец решил, что за его каменными стенами я нахожусь в бо́льшей безопасности, чем где бы то ни было. Далмат не торговал и не вёл войн. Далмат славился только тем богатством, что не удержать в руках, но можно вложить в головы. Город библиотек и мудрецов, поэтов, музыкантов и жриц любви, город прошлого. Мне было суждено провести за его стенами два года, самых долгих в моей жизни. Вдали от всего того, что было для меня родным и знакомым. Отец, как и обещал, поддерживал со мной связь, ведя переписку. Но разве могли написанные строки заменить дорогих сердцу людей?..
И когда отец написал, что опасность миновала и большинство предателей выкурены из стен Верксала, словно грызуны из нор, мне надлежало вернуться. Ни с чем не сравнимое ощущение, когда взгляд касается очертаний знакомых мест, подмечая, что изменилось, а что осталось прежним. «Крадущиеся» сопровождают меня на протяжении всей дороги и вводят во дворец, прямиком к отцу, сидящего за столом у себя в покоях. За прошедшие два года он осунулся и поседел ещё больше. Но в остальном — всё тот же взгляд и наклон головы, громкий голос, полный силы. В нос бьёт сильный аромат курящихся благовоний. И это, пожалуй, единственное, что изменилось. Раньше отец не любил благовония и не разрешал разжигать ароматические лампы. Но сейчас комната будто вся плывёт в сладковатом дурмане.
