Я собиралась пройти мимо, не обратив на него никакого внимания, но словно нарочно, толстая женщина прижала меня в узком торговом ряду к боку Охотника.
– О, красотка… Всё-таки решила побаловать меня своим вниманием?
Нахал.
– И не надейся, даром что отмылся.
Я резко шагнула вперёд и поскользнулась на склизком, полусгнившем овоще. И непременно растянулась, если бы Охотник не подхватил меня за талию, резко рванув на себя. Сильные пальцы замком сцепились на талии, спина оказалась прижатой к твёрдому, словно каменному, телу.
– Смотри, куда идёшь. Так и расшибиться недолго.
– Пусти немедленно! Мужлан.
Мужчина недовольно цокнул языком и разжал объятия. Мне в лицо бросилась краска. Всего от каких-то невинных объятий. Я смерила его взглядом с ног до головы.
– Неужели не пьян?
– Хочешь составить мне компанию?
– Я не пью то, что ты хлещешь с таким удовольствием.
– Я мог бы предложить тебе что-то другое.
– Нет, спасибо. Но в свой черёд я могла бы предложить тебе что-нибудь…
– Да неужели?
– Как насчёт охоты на…
Мужчина не дал мне договорить. Просто развернулся ко мне спиной и быстро зашагал прочь.
– Его что, бешеные клопы покусали?
– Рикардо не охотится вот уже несколько лет, – подал голос торговец овощами.
– Кто?
– Охотник. Рикардо. На последней охоте он убил крупного волка, по слухам оборотня. Говорят, что тот задрал незадолго до этого жену охотника.
– Вот значит как… И с тех пор он не охотится, сидит безвылазно у себя в домике и пьёт?
Торговец согласно кивнул и переключился на следующего покупателя. А я смотрела вслед быстро удаляющемуся Рикардо и понимала, что заставить его помочь мне окажется проще, чем я могла бы предположить…
Едва начало вечереть, я была уже готова. Напоследок я ещё раз оглядела себя в зеркале. Тёмно-серое платье смотрелось просто, но элегантно. Никаких вычурных украшений или макияжа – ни тем, ни другим я сегодня пользоваться не стала. Вообще-то, мне нужно изобразить девицу, уже отчаявшуюся восстановить справедливость. А всё прошлое ехидство спишу на безысходность, заставившую меня обозлиться. Я подмигнула своему отражению в зеркале и, вскочив на смирную кобылку, направилась к домику Рикардо.
Наверняка это было чистой воды безумство – уже опускались сумерки, и разгуливать по лесу небезопасно. Но я хотела как можно скорее разделаться с обидчиками любимой бабули и не желала терять ни одного дня. Кобылка недовольно косила глазом по сторонам, едва вступила на лесную тропу, но всё же повиновалась мне и шла в нужном направлении. Когда я добралась до дома Охотника, сумерки были уже столь густыми, будто не вечер спустился, а ночь царствовала кругом. Я привязала кобылку к дереву и подошла к дому Охотника. Оконные проёмы зияли чернотой. Будто в домике не было никого. Я произнесла как можно громче:
