Неизвестно, куда собирались затем идти соседи Квинта, но он пока что счёл за лучшее плестись за ними.
Форум был большой кое-как замощённой булыжником площадью, вокруг которой стояло несколько грубо построенных каменных (отнюдь не мраморных, из необделанных камней) и деревянных храмов. На возвышении (трибунале) никого не было. Форум был заполнен плебеями, патрициев не было видно (видимо, предпочитали не соваться, от греха подальше).
И вдруг с одной из улочек донеслись крики и ругань. Запыхавшийся старик в рваной одежде вбежал на площадь. А за ним гналось четыре мордоворота, явно холуи богача. Этих сразу же как следует оттузили, и они почли за лучшее удалиться с руганью, утирая кровь из разбитых носов и держась за подбитые глаза.
— Марк, что с тобой? — спросил один из плебеев, выглядевший зажиточным и уверенным в себе.
— Опилий, защити меня трибунской властью. Посмотрите на меня, вот что творят наши отцы-благодетели с римскими гражданами.
Старик сбросил грязные лохмотья. Тело его было в шрамах от ран, спина в полосах от бича, на ногах кровоподтёки от колодок, на руках следы от кандалов.
— Что сотворил с тобой Ларций?
— Вы же знаете, что я был ранен на сабинской войне.
— Да. Там ты был центурионом, — подтвердили плебеи.
— На следующую войну я не мог идти, вот меня и обложили налогом, а денег не было. Проклятый Тит Ларций «помог» мне. На следующий год в счёт процентов он забрал наше родовое поле. На второй год всё имущество и дом мой. А затем и меня самого! И держал меня в колодках, в темнице, и видите, что делал со мною!
Опилий взошёл на трибунал.
— Плебеи! Квириты! Вы видите, что делают с нами патриции и сенаторы. Прогнали мы царя. Так теперь у нас каждый год два царя и триста царей в Сенате. Дай им волю, они весь народ в рабов своих превратят. А на войну ходить требуют! Вот и сейчас вольски грозят нам отомстить за всё то, что мы с ними сотворили. Но разве пойдём мы получать раны, чтобы потом разные титы и аппии у героев войны, у храбрых воинов, забирали всё имущество, а потом и свободу? Пусть отцы сами себя и свои богатства защищают!
— Верно! Не пойдём на войну! Долой Сенат! Долой патрициев! — заволновались граждане.
Четыре патриция, на беду свою проходившие через Форум, были схвачены, ободраны и их начали пороть.
— Нечего нам оглядываться на патрицианский хищнический Сенат и на их якобы законную власть! Выберем своих сенаторов-плебеев, они назначат диктатора и будем править Римом! Аппий Клавдий, ты кто такой? Давай до свиданья! — раздался голос невысокого человека с бешено горящими глазами. Таких Евгений уже видел: те, кто оттеснены от кормушки, и сами изо всех сил стремятся пролезть к ней.
