— Извинитесь за меня перед Ефременко, — напутствовал представителя ГлавПУРа и меня дивизионный комиссар. — Объясните, в чем дело. И вручите Знамя. Скажите, по поручению Военного совета армии.
Такой поворот не очень-то обрадовал. С Н. К. Ефременко я знаком не был, характера его не знал, но не сомневался, будет человек крепко огорчен. Он-то надеется получить Знамя из рук высокого начальства, он же наверняка считает свой полк лучшим во всей советской артиллерии. И не без оснований!
1-й гвардейский (ранее 289-й) противотанковый артиллерийский полк, как и полк Азаренкова, под Москвой сражался в составе 16-й армии, а затем был переподчинен 20-й. Его личный состав во главе с отважным Ефременко проявил в боях невиданную стойкость и выучку. Только 25 октября под Волоколамском, у Спас-Рюховского, батареи полка подбили и сожгли больше 50 фашистских танков. В том бою особо отличилась 3-я батарея старшего лейтенанта Д. К. Капацина и 5-я батарея лейтенанта А. И. Беляева, принявшие на себя основной удар врага. Они уничтожили 21 танк. Всего же в боях под Москвой гитлеровцы потеряли от огня доблестных артиллеристов полка майора Ефременко 197 танков и бронемашин. 9 ноября 289-й стал Краснознаменным, а вскоре после того — 1-м гвардейским. Да, это с него начиналась гвардия советской противотанковой артиллерии.
— Оно, конечно, ясно, что не нам с тобою надо бы вручать гвардейское Знамя такому полку, — с досадой сказал старший батальонный комиссар. — Однако поехали!
С каким трудом добирались мы до села, где стоял штаб полка! Автомашина сломалась, оставили ее в какой-то деревне, продолжили путь пешком, попеременно неся Знамя. Хорошо, догнал нас небольшой крестьянский обоз. С великой радостью пристроились на порожние сани. На занесенной снегом лесной дороге одни из саней подорвались на мине. А минутой раньше мы благополучно миновали то роковое место…
Как и предполагали, Ефременко встретил нас не очень-то радушно. Молча кивнул, когда выслушал, и отвернулся к окну. Неловкое молчание нарушил старший батальонный комиссар:
— А чего надулся, командир? Мы тебе самое дорогое для полка доставили, а ты — нос в окошко. Ну-ка, расчехлим Знамя, полюбуемся!
— Та не обижайтесь, — отозвался расстроенный Ефременко. — Какие к вам претензии?
— Тогда давай поздороваемся по-людски, познакомимся как надо.
Отошел немного комполка, пожал нам руки, заулыбался смущенно и добродушно. Спросил:
— Так кто из вас вручать будет?
