Очередным агрессивным шагом Гитлера было расчленение Чехословакии. Предлогом для разжигания конфликта послужило положение судетских немцев, проживавших в этой стране. Под влиянием нацистской пропаганды и по прямому указанию Берлина они требовали автономии Судетской области и разрыва договора о взаимопомощи с СССР.
О своих истинных целях в отношении Чехословакии Гитлер заявил немецким генералам еще в конце 1937 года. Он был намерен уничтожить Чехословацкое государство, присоединить его территорию к Третьему рейху.
Чехословакия имела хорошо вооруженную армию, развитую оборонную промышленность. А укрепленная горная граница с Германией являлась серьезным препятствием на пути захватчиков. Кроме того, существовал еще военный союз с Францией и СССР. По мнению большинства немецких генералов, если бы Чехословакия решилась серьезно защищаться, то ее укрепления устояли бы, так как у Германии не было средств для их прорыва.
Франция медлила, не решаясь предпринимать серьезных действий. СССР, не дожидаясь Франции, заявил о готовности прийти Чехословакии на помощь. Иную позицию заняла Англия, а вскоре и Франция, которая присоединилась к ней. Они предложили Чехословакии не вступать в военный конфликт с Германией, а отдать всю Судетскую область. СССР был категорически против такого действия. Западные страны уговаривали маленькую Чехословакию. Решение повисло в воздухе.
В 1938 году внешнеполитическое положение СССР было очень сложным. Советское военное присутствие в Испании серьезно ослабило армию. Кроме того, Рабоче-крестьянская Красная армия была очень серьезно ослаблена репрессиями, которые свирепствовали в стране. Репрессии уничтожали офицерский состав, настоящих профессионалов своего дела, без знаний и опыта которых усиление армии было просто невозможно. Кроме того, у армии было слабое и несовременное вооружение. Правительство направляло усилия на развитие экономики, а не армии.
Западные страны перестали рассматривать СССР как серьезного, адекватного союзника. Кроме того, на востоке Советский Союз был вынужден предпринимать постоянные шаги для сдерживания экспансии Японии, которая дружила с Германией и Италией. Заключение «Антикоминтерновского пакта» между Германией и Японией и присоединение к нему Италии сопровождались усилением агрессивности установленных в этих странах режимов. На Восточной границе с СССР Япония начала накапливать свои войска. Ситуация накалялась.
Внутриполитическое и экономическое развитие СССР в конце 1930-х годов оставалось сложным и противоречивым. Это объяснялось усилением культа личности Сталина, всевластием партийного руководства, дальнейшим укреплением централизации управления. Одновременно росли вера народа в идеалы социализма, трудовой энтузиазм и высокая гражданственность.
