Сами хазары были меньшинством в этом государстве. Они населяли степные районы страны в низовьях Волги и районах Северного Дагестана, где вели полукочевой образ жизни, не вмешиваясь в уклад других, находящихся под их подданством народов. Кроме собственно хазар, здесь известны другие тюркоязычные группировки: булгары (черные булгары в Приазовье и серебряные булгары в Среднем Поволжье), сабиры (сувары), берсилы (баланджары?), эскелы, а также буртасы — народ, чье происхождение историками пока окончательно не установлено. Судя по всему, среди тюркоязычного населения булгарские элементы были преобладающими. Крупнейшее на Северном Кавказе объединение местных народов, известное под обобщающим названием аланы, также вошло в состав Хазарского каганата, как и адыги (касоги), и множественные этнонимы Дагестана, среди которых источники упоминают табасаранцев, лезгин, аварцев. Подданными хазарского правителя были также финно-угорские племена Верхнего и Среднего Поволжья (мари, мордва, мещера, меря, мурома, мадьяры), балтские племена Поочья, иранские Верхнего Подонья и появившиеся в Поднепровье с VIII в. славянские племена (поляне, северяне, радимичи, вятичи); они известны в арабских источниках под именем сакалиба, представлявшее собой транскрипцию греческого наименования славян (склавос), но использовавшегося арабскими географами также как обобщающее название народов, проживавших на территориях, располагавшихся между Днепром и Волгой. Крым населяли готы и греки; на Кавказе известны также поселения еврейских общин; за Волгой, в Приуралье, кочевали тюркские племена башкир, чуть южнее — печенегов, а в Приаралье — также тюркоязычные огузы; в Южном Дагестане и на временами подвластной территории Южного Кавказа, в современном Азербайджане, располагалось древнее царство — Кавказская Албания.
Крупнейшим городом Хазарии был Итиль, столица каганата с середины VIII в., располагавшаяся где-то на Нижней Волге (называвшейся тогда Итиль, по имени которого город и известен в источниках), подробно описанный арабскими путешественниками, но до сих пор не имеющий однозначной корреляции с археологическими памятниками, находившийся предположительно недалеко от современной Астрахани. На территории Дагестана крупными поселениями были Баланджар и Самандар. В источниках упоминаются и другие города, но идентифицировать их не представляется возможным.
Хазарский каганат принадлежал к тому типу кочевых империй, где кочевое и оседло-земледельческое население, составляя один социально-политический организм, сохраняло собственный экономический уклад, общественное устройство, традиции, обычаи и верования, а также автономию в политическом управлении.
