Период смут. Смуты в Золотой Орде совпали с усилением сравнительного молодого политического образования, начавшего подниматься в Прибалтике и Беларуси еще в середине XIII в. — Великого княжества Литовского, теперь под властью сильных правителей начавшего расширять свои владения на восток. Пока ордынские ханы были заняты улаживанием положения в северо-восточных русских княжествах, южные земли бывшей Древней Руси стали мишенью Литвы. Уже в 20-е годы XIV в. литовцы захватывают Киев и Волынь, а к началу 40-х годов XIV в. в их руках был Смоленск и все территории бывшего Галицко-Волынского княжества. Кроме того, неудачные войны, которые вели ханы Узбек и Джанибек — против Литвы и ильханов,— в значительной степени разорили казну. Огромный ущерб городской цивилизации Улуса Джучи, международной торговле и ремеслам нанесла также Великая чума 1348—1349 гг.
Очень важное значение в этот период имеет деятельность человека по имени Мамай, или Кичиг-Мухаммад. Этот не принадлежавший к Чингисидам военачальник был близок к правящему роду, являясь кюрегеном, то есть ханским зятем. Он был зятем хана Бердибека и в 1359 г. получил пост беклери-бека — управляющего администрацией, то есть второго человека в государстве, и, хотя последующим ханом он был отстранен, в дальнейшем, с 1362 г., он фактически сосредоточил в своих руках реальную власть в Орде при быстро сменяющихся ханах.
В то же время подняли головы подданные ханов — правители русских княжеств. Суздальские князья самовольно занимают великокняжеский престол. В этих условиях в 1363 г. Мамай пошел на союз с московскими князьями, выдав им ярлык от имени хана Абдаллаха (1367—1368, 1369—1370) и согласившись уменьшить размер взимаемых в пользу центральной казны выплат. Московским князьям удалось заставить суздальского князя отказаться от великого княжения, но позже Мамай, понимавший опасность усиления московских князей, поддержал претензии суздальской династии также на нижегородское княжение.
Не имея возможности на длительное время занять Сарай и посадить там поддерживаемого им кандидата на ханство, Мамай укреплял позиции в Крыму и Приазовье. Несмотря на несколько попыток овладения Сараем в 1369, 1371—1372, 1374 гг., Мамай в итоге все-таки сумел добиться стабилизации общей обстановки и в 1375 г. провозгласил ханом малолетнего Мухаммад-Булака, но уже тогда же тот был изгнан из Сарая ханом Синей Орды Мухаммадом Урус-ханом. Хотя Мамаю удалось вернуть Сарай, город вскоре был захвачен Каганбегом (1375—1377).
