Важно учитывать, что китайцы, следуя сложившейся традиции, именовали возникшее в Степи политическое объединение словом татар, служившим тогда обобщающим названием по имени одной из крупных племенных группировок, известных здесь прежде. Хотя основная часть собственно племени татар была истреблена Чингисханом, кроме женщин и подростков, они сохраняли свою идентичность внутри племен, входивших в состав объединения, созданного Чингисханом. Чингисхан и его потомки приняли известное имя татар как экзоэтноним, представая как татары перед представителями иностранных держав, собственно же себя и свое политическое объединение именуя монгольским.
В 1216 г. Чингисхан отправляет своего сына Джучи против племени меркитов, нашедших убежище в землях восточнокыпчакской группировки канглы. Одновременно полководец Джэбэ был отправлен против Кучлука, хана племени найманов. Тот нашел свое убежище у правителя державы кара-китаев, располагавшейся на территории Кашгарии. Несмотря на то, что сами кара-китаи были буддистами и несторианами, значительная часть населения их империи была мусульманами. Кучлук в свое время женился на дочери правителя кара-китаев, носившего титул гурхан, Елюй Чжулху, но уже в конце его правления начал предпринимать попытки по захвату власти, а после смерти тестя в 1213 г. вовсе стал полновластным правителем. Поддавшись влиянию жены-несторианки, он начал резню среди мусульман. Поэтому вторжение Джэбэ в 1218 г. было встречено населением как спасение. Кучлук бежал, но был схвачен и убит.
Однако в это же время правитель Хорезма султан Ала ад-Дин Мухаммад, именовавшийся хорезмшахом, прослышав про деяния и бегство Кучлука в западном направлении, собрал сильное войско и устремился на прежние территории кара-китаев. Подвластные ему племена канглы сообщили о появлении в их землях неизвестного войска. Мухаммад полагал, что это бежавший Кучлук, но это были меркиты, уходившие от монголов. Монгольский отряд, возглавляемый Джучи, разгромил меркитов и начал отход на восток, что было неведомо правителю Хорезма. Перейдя реку Сырдарью, султан двинулся к северо-востоку от города Дженда, но, дойдя до древнего русла реки Иргиз, обнаружил лишь поле боя. Тем не менее он решил продолжить свой путь, настигнув монгольский отряд. Несмотря на заверения монголов об отсутствии каких-либо претензий к хорезмийцам, султан решил вступить в битву. После трехдневного сражения, исход которого так и не был решен, монголы в одностороннем порядке снялись с ночного лагеря и ушли в степь. По сведениям источников, хотя Ала ад-Дин Мухаммад и провозгласил себя победителем, долго оставался под впечатлением от минувшего сражения, поскольку доселе не встречал столь упорного противника.
