В дальнейшем ростово-суздальские князья концентрируют свое внимание на восточном направлении, вступая в вековое противоборство с булгарами за контроль над верховьями Волги и политическое влияние над местными финно-угорскими племенами, такими как мари (черемисы) и мордва.
В 1117 г. половецкий хан Айоба (Аепа древнерусских летописей), тесть Юрия Ростово-Суздальского, сына Владимира Мономаха, вторгается в пределы Волжской Булгарии. Однако булгарский правитель вынужден был пойти на хитрость — он послал половцам отравленные пищу и питье, употребив которые, ничего не подозревающие половецкие предводители во многом числе умерли. В 1120 г. Юрий снаряжает против булгар собственный поход, также привлекая половецкие отряды союзных родов. В результате похода было захвачено множество добычи и пленных, после чего был заключен мирный договор, стабилизировавший общую границу.
О состоянии Волжской Булгарии с середины XII в. позволяют судить богатые данные археологических раскопок и записки арабского автора аль-Гарнати (1080—1169/1170), дважды побывавшего на территории Нижнего и Среднего Поволжья. По археологическим данным, в XI-XII вв. пределы этого политического образования простирались от р. Суры на западе до р. Шешмы на востоке, от Самарской Луки на юге, до района Елабуги на севере. Население этих территорий не было однородным в этно-лингвистическом и культурном отношении. Значительное распространение элементов мусульманской культуры в погребальной обрядности, характеризующейся достаточным единообразием, позволяет отчасти увязывать носителей этих признаков с доминирующей общностью, принадлежавшей к племенам тюркского круга. Арабский путешественник описывает город Булгар как окруженный деревянными стенами, люди жили в деревянных домах, но часть населения вокруг города жила в шатрах. Речь, несомненно, идет о кыпчаках и других тюркских племенах, селившихся в низовьях Камы, по данным археологии с конца XI в. булгарский правитель совершал зимние походы со своей закаленной армией на окружающие народы и накладывал на них джизью. Финно-угорское племя весь платило харадж. Те, кого арабский автор именует славянами (сакалиба), говоря о населении верховий Волги (хотя, возможно, речь идет о других финно-угорских племенах), также платили харадж булгарам. Поскольку харадж представлял собой поземельный налог, можно утверждать, что эти территории входили в прямое подчинение булгарского правителя, в отличие от земель других народов, власть над которыми ограничивалась сбором выплат в центральную казну. По-видимому, булгарские правители также сохраняли за рядом народов права на внутреннюю автономию.
