– Оди-но-кий Охотник! Еще слишком холодно, чтобы плавать!
Хан обернулся. На отмели сидела двоюродная сестра Танцующего в Огне – Любопытная Птаха. Темные волосы свисали вдоль щек девушки. Намокшая льняная рубаха плотно облегала тело, тонкая ткань сильно просвечивала. Птаха без тени смущения улыбалась Хану, в ответ беззастенчиво разглядывая юношу с ног до головы.
Алистер с трудом справлялся с желанием нырнуть обратно в ледяной ручей. Он чувствовал, как пылает его лицо, и даже шея стала пунцовой. Прошла минута, прежде чем он смог заговорить.
– Птаха? – тихо вымолвил Хан.
Он сгорал от стыда. Несомненно, сейчас для Птахи начнется потеха.
– Может, тебе стоит сменить имя на Охотник за Птицами? – поддразнила его Птаха.
– О нет, – промямлил Хан, поднимая руки, будто пытался укрыться от заклинания.
– Прыгающий в Ручей? Краснощекий? – настаивала девушка.
Только этого ему не хватало! Имена тех, кто вырос в племени, постоянно менялись до того момента, пока они не достигали зрелости. Ты мог быть Плаксой в младенчестве, Бельчонком в детстве, а позже стать Метателем Камней.
Жители Долины не могли этого понять.
– Нет! – умолял Хан. – Ну, прекрати, Птаха…
– Я буду называть тебя так, как захочу, – фыркнула кузина Танцующего с Огнем.
Она поднялась и замотала головой.
– Мне по душе Охотник за Птицами. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
Хан чувствовал себя беспомощным. И он все еще стоял в воде по пояс.
Глядя на Птаху, он подумал о том, что ей тоже бы не помешало сменить имя.
Она и Танцующий с Огнем были его друзьями сколько Хан себя помнил. Мать каждое лето отправляла его в поселение Марисских Сосен.
Хан сразу сдружился с Танцующим и Птахой. Они вместе играли: бегали по каменистым тропам Призрачных гор и сражались в бесконечных боях против воображаемых врагов.
Однажды в поселении Охотников они встретились со старым мастером и хранителем древних знаний, который настоял на том, чтобы друзья сами смастерили себе луки, а уж потом учились из них стрелять. Хан был с Птахой, когда та подстрелила своего первого оленя, и сгорал от зависти, пока не убил своего.
Именно Птаха показала ему, как надо коптить мясо, чтобы оно хранилось целую зиму и не испортилось.
В ту пору им уже исполнилось двенадцать.
Тогда они целыми днями играли в «зайцев и волка». «Зайцы» отправлялись в лес и отчаянно пытались оторваться друг от друга. Они могли прятаться в скалистых ущельях, преодолевать большие расстояния, шагая вдоль ручьев, или пробираться окольными путями через какое-нибудь высокогорное поселение, ну а «волк» должен был по очереди собрать всех «зайцев».
